最近，在我的小说《长乐未央》中，经常看到这样的评论：诸侯王的儿子也能称太子?应该叫世子吧?
为此，我多次解释过，但仍然挡不住悠悠众口。既然一一回复挺累的，我就单独写篇文章解释下吧。
在绝多数人印象里，只有皇帝的嫡长子才能称之为太子。实际上并不如此，比如《史记·绛侯周勃世家》中有这样的记载：
公主者，孝文帝女也，勃太子胜之尚之。
周勃不过是绛侯，他的儿子为何能称太子?难道是司马迁写错了，应该不是，因为并非孤例，《史记》中还有其他例子。
《五宗世家》：其太子丹与其女及同产姊奸，与其客江充有卻。(赵王太子)
《三王世家》：立燕故太子建为广阳王。(燕王太子)
《袁盎晁错列传》：及棘蒲侯柴武太子谋反事觉，治，连淮南王。(棘蒲侯太子)
《吴王濞列传》：孝文时，吴太子入见。(吴王太子)
《卫将军骠骑列传》：居匈奴中十岁，复与其太子安国亡入汉。(浞野侯太子)
由此可见，汉朝时不仅皇帝的嫡长子称太子，诸侯王的嫡长子也可称太子，甚至连侯的嫡长子都可称太子。
那么，到底是何时开始出现世子这个称呼呢?依然以《史记》为例。
《外戚世家》：四子，长子伉为侯世子，侯世子常侍中，贵幸。
这里的伉，指的是卫青之子卫伉。
可见，西汉对侯的嫡长子称呼比较混乱，有时称世子，有时称太子，可能是当时制度不完善。但是，从来没有称呼诸侯王的嫡长子为世子。
我们再看《汉书》，在《汉书》中，提到诸侯王嫡长子时，也都称之为太子，比如：
《淮南衡山济北王传》：生子迁为太子，取皇太后外孙修成君女为太子妃。(淮南王太子)
那到底是什么时候，诸侯王或者侯的嫡长子不能称之为太子呢?史书中没有明确记载，但在《汉书》中有蛛丝马迹。《王莽传》中有这样的记载：
令诸侯立太夫人、夫人、世子，亦受韨。
可见，将诸侯王太子改称世子，是王莽的主意。我们不妨再往下看《后汉书》。
《皇后纪》中有这样的记载：
二十一年封郦邑公主，适新阳侯世子阴丰。
可见，至少在东汉，侯的嫡长子是不能叫太子的，但对于诸侯王嫡长子的称呼，到底是叫太子，还是叫世子，找不到明确证据。再看《三国志》：
《魏书·武帝纪》：天子命公世子丕为五官中郎将，置官属，为丞相副。
《魏书·三少帝纪》：丙午，命抚军大将军新昌乡侯炎为晋世子。
总而言之，汉朝时太子并非皇帝嫡长子的专有称呼，西汉时诸侯王嫡长子都可以称太子，甚至在前期，侯的嫡长子也可以称太子。
首次将诸侯王的嫡长子明确为世子的是王莽，但在王莽败亡后，这项制度可能被废止，直到曹魏时才形成定制。
换句话说，至少在三国以前，太子指的是爵位继承人，而这个爵位可能是皇帝、诸侯王或者侯。但随着皇权意识的强化，太子逐渐成为皇太子的专有称呼，这个过程起源于汉，形成于三国时期。