朱元璋是穷苦百姓出身，如果不是在寺庙做和尚诵读经文识了一些字，恐怕还是个文盲，所以登基称帝以后非常重视皇子皇孙们的教育，先找了开国文臣之首宋濂做了太子朱标的老师，其他皇子的老师也不肯随意选择，有人推荐李希颜学问很深，而且执教严厉，朱元璋便亲手写了诏书，召李希颜入宫担任诸皇子老师。
李希颜是河南郏县人，他博览群书，学问深厚，是有名的儒学大家，而且性格严厉，品行高洁，元朝时期一直隐居在郏县北山，朱元璋为皇子们挑选老师，学士宋濂建议选择严师教授皇子，有人便推荐李希颜，朱元璋随即派人飞骑传达手谕，请李希颜赴南京，担任已经封王的十个皇子的师傅。
李希颜上任以后恪守师道，教育皇子们就像普通百姓的儿子一样严格，向皇子们讲授尧舜禹商汤，行大仁、仗大义的道理与事迹，皇子们年幼，难免有不听教导、顽皮贪玩的时候，李希颜执教严厉，有不服教诲或不认真学习的，轻则严加痛斥，重则当众惩罚，经常用笔管打他们的脑门，打得次数多了，脑袋上便留下了痕迹。
有一次，朱元璋看见最宠爱的小皇子头上被打的伤痕，心中是又气又怒，便想找李希颜过来理论，马皇后知道以后，说：“乌有以圣人之道训吾子，顾怒之耶?”是说哪有以圣人之道教育你的儿子，你反而对人家发怒的呢?朱元璋一听是这个道理，何况当初请人家的时候就说了，如有不服管教的可以随意责罚。
从此以后，朱元璋对李希颜很是尊敬，将皇子的教育完全托付给了他，在李希颜的教导下，十位皇子的学业进步很快，后来他们全部被封为藩王，不得不说其中有李希颜很大的功劳。朱元璋为了奖励李希颜的严教之功，特意下旨升李希颜为左春坊赞善大夫。诸位皇子就藩以后，李希颜便告辞回乡，继续隐居故里，并不仗着功劳以求封荫庇子，可见品行之高洁。