陈瑛是安徽滁州人，洪武年间因为才学出众被推荐到太学院学习，毕业后出任都察院御史，被派到山东任按察使，建文元年调任北平佥事，在此期间接受燕王朱棣的贿赂，投靠了燕王，事发后被建文帝谪贬广西，燕王称帝后，陈瑛又被召回，担任都察院左副都御史，代理都察院事务，从此陈瑛开始了自己“反腐斗士”的人生。
陈瑛刚刚上任左副都御史，就上书成祖朱棣，说虽然您已经得了天下，但还有很多人心中不服，不愿效忠您，本质上他们和叛逆并无区别，应该追究罪责处死他们，朱棣听后没有同意，说当初起兵靖难清君侧，奸臣榜中的二十九人，除了首恶齐泰、黄子澄、方孝孺等，其他人比如郑赐、黄福等认罪后都得到了宽恕，何况不在榜单中的人呢，就不要怪罪他们了。
后来，陈瑛整理方孝孺的罪案资料，还是把黄观、王叔英等人牵扯了进去，他们的妻妾女儿被发配给功臣之家为奴，而宗室外亲也都被株连问罪。判决胡闰案时，家族被连坐处死二百一十七人，行刑当日，号哭喊冤之声彻天，御史们闻之而泣，连陈瑛也脸色惨白，但他却狠心说道：“不对这些人处以极刑，我们都察院便无法立名。”最终这些人全被处死。
永乐元年，陈瑛升任左都御史，正式掌管都察院，从此攻击揭发他人更加卖力。八月，陈瑛弹劾历城侯盛庸怨恨诽谤，论罪当诛，盛庸心惧自杀。永乐二年，他弹劾曹国公李景隆图谋不轨，大逆不道，李景隆后来被削爵软禁。又弹劾长兴侯耿炳文衣服、器皿上有龙凤的图饰，僭越制度，耿炳文自杀。弹劾驸马都尉梅殷秘密培养死士，还和女秀才刘氏勾结有邪谋，最终梅殷遇害。永乐三年，弹劾雒佥贪婪凶暴，雒佥被诛死。弹劾驸马都尉胡观强娶民女，娶娼妓为妾，参预李景隆的逆谋，皇上罢免胡观的朝请，又弹劾胡观心怀怨恨，不知悔改，最终被逮入狱。
陈瑛非常受朱棣宠信，所以百官都特别害怕陈瑛，生怕被他抓到小辫子，但皇上也知道他苛刻严酷，所以对他的弹劾奏请并没有完全批准，曾说：“陈瑛太刻薄，不是助朕为善的人。”太子也对陈瑛说“：卿用心刻薄，不明政体，很不符大臣之道。”很厌恶他，但陈瑛圣眷正隆，连太子也奈何不得他。
直到忠于建文帝旧臣被清理一空，天下大定，不宜再施行严酷的政治手段，陈瑛也被逐渐朱棣疏远，最终在永乐九年陈瑛被关进监狱，死在狱中。在陈瑛掌管都察院的十年中，弹劾扳倒了包括国公、驸马在内的勋戚大臣37人，不过关于陈瑛此人是忠是奸却意见不一，明史说他“以刻酷济其奸私”，是个大奸臣，也有人认为弹劾百官本就是都察院的职责所在，而被他弹劾的人有些是却有其事，有些恐怕是奉皇帝密令，进行的政治清理，只是被当枪使罢了。