公元219年，刘备自立为汉中王，立刘禅为王太子。公元223年，刘备在白帝城托孤于诸葛亮，一个月之后，刘备病逝，享年六十三岁，随后刘禅在成都继位称帝，史称“汉怀帝”。
不过，刘备一共有四个儿子，分别是刘封、刘禅、刘永与刘理，刘禅排行第二，更重要的是有“扶不起的阿斗”之说，一直传言刘禅能力低下。既然如此，为何刘备不传位其他儿子，而一定要传给刘禅呢?其实，可能不是刘备乐意，而是无奈之举!
刘备第一个儿子刘封，能力很强，但可惜并非亲生，而是养子。
公元201年，刘备投靠荆州刺史刘表，时年41岁，因为当时刘备未有子嗣，于是收罗侯寇氏之子、长沙郡刘姓人家的外甥为养子，当时刘封大约10岁，所谓“刘封者，本罗侯寇氏之子，长沙刘氏之甥也。先主至荆州，以未有继嗣，养封为子。”
刘封20余岁时，“有武艺，气力过人”，率军随同诸葛亮、张飞、赵云等溯流西上进攻益州，所过之地战无不克。益州平定后，刘备任命刘封为副军中郎将。
但关羽在北伐曹魏的襄樊之战中，多次要求刘封起兵相助，刘封不从。后来又侵凌孟达，迫其降魏。孟达与魏徐晃共袭刘封，并劝刘封投降，刘封不降，又遭部下叛变，败归成都。
公元220年，刘封回到成都之后，刘备责备他欺凌孟达，又不救援关羽。诸葛亮考虑到刘封刚烈勇猛，刘备死后可能难以制服驾驭，于是劝刘备借此机会除掉刘封，于是刘备赐刘封死，让他自尽。刘封叹息说：“我后悔不听孟子度的话。”刘封自杀之后，刘备非常伤心，为刘封哭泣。
从诸葛亮的话中，不难看出即便刘封未死，刘备也不会传位给刘封。
根据史书记载，刘备第一个亲生儿子是刘禅，但笔者认为，此前应该还有儿子，只是失散或死了。
公元184年，黄巾起义爆发，乱世到来，24岁的刘备开始了一生奔波。但按照汉朝规定，女子超过15岁不嫁人，每年都要向官府缴纳一笔费用，所以汉朝鲜有剩女一说。史书上的刘备是“身长七尺五寸，垂手下膝，顾自见其耳。少语言，善下人，喜怒不形於色。好交结豪侠，年少争附之”，颇受欢迎的一个人物，因此24岁的刘备应该早已娶妻，只是有没有生子史书没有记载。
在此后奔波的日子里，刘备并不缺少妻妾，比如194年刘备驻扎小沛时，迎娶了甘夫人;糜芳的妹妹麋夫人，就在公元196年嫁于刘备。但直到207年，47岁的刘备才有第一个儿子，以及至少两个女儿。
刘备长期奔波，没有稳定生活，因此即便生下儿子，估计失散或夭折的可能性较大。即便我们熟知的阿斗，也差一点就失散了，208年曹操进攻刘备，逃难之际刘备与妻儿失散，长坂坡之战中赵云单枪匹马找回甘夫人与刘禅，这一次逃难中还有刘备两个女儿被曹魏俘虏，不知所踪。
作为蜀国第一皇子，刘禅有没有继承权呢?实际上是没有的，这与刘禅之母甘夫人地位有关。
公元194年，刘备在进驻徐州之前已经数丧嫡妻(有无子女史无记载)，此后能算上正牌夫人的大约有三位：麋竺、糜芳之妹麋夫人，孙权之妹孙夫人，吴懿之妹吴夫人。这三位夫人生育的后代才是嫡出，而刘禅之母甘夫人，其实身份只是妾，因此刘禅是庶出，是庶长子。
庶出之子，往往没有继承权，除非深得刘备喜爱，或能力过于突出让刘备刮目相看。但刘禅不属于这两种情况，因为刘备三位正牌夫人没有诞下龙子，给刘备生龙子的都是小妾，所以刘禅两个弟弟也是庶出，大家身份是一样的。
1，刘永是刘备亲生第二子，出生年月不详，生母不详，但没有刘禅年龄大。蜀汉后期，刘永与刘禅宠臣黄皓不和，逐渐被刘禅疏远。蜀国灭亡之后，刘永被东迁到洛阳，拜奉车都尉，封为乡侯。
2，刘理是刘备亲生的幼子，出生于215年，刘备去世时9岁，与刘永一样，都是庶子，生母不详。公元244年，刘理英年早逝。
既然刘禅、刘永、刘理都是庶出，身份一样低微，那么民间传说刘禅智商不高，甚至有“扶不起的阿斗”之说，说明刘禅能力过于地下，为何刘备不传位一个能力较强的庶子呢?
首先，刘禅未必如传言那样不堪。《三国志·后主传》中，并未直接描述刘禅智力问题，但通过当时名人评价，或许可以粗略的了解到刘禅能力。诸葛亮评价是“年方十八，天资仁敏，爱德下士”，东吴官员张温评价是“今陛下以聪明之姿，等契往古，总百揆于良佐，参列精这炳耀，遐迩望风，莫不欣赖”，这两个评价应该是溢美之词，但至少说明刘禅能力或许平常，但并非白痴或低能儿，应该就是一个成绩中低水平的学生。
其次，刘永、刘理史书记载很少，但也没有说他们有何特别之处，估计能力比刘禅高不到什么地方。更为重要的是，刘永、刘理年龄比较小，其中刘理在刘备去世时才9岁，面对群狼虎视的三国乱世，刘备传位时必然要考虑年龄问题，16周岁的刘禅相对更适合一些。
因此，从出生(嫡出或庶出)、年龄、能力等来看，刘备选择面非常小，即便发现刘禅能力有些低下，当时也几乎只能传位刘禅。
笔者认为，刘禅能力虽然不像民间传闻那么差劲，但也高不到什么地方，放在寻常王朝中期或许安然无恙，但放在三国乱世就不行了，当时三国竞争非常激烈，一旦出现能力平庸之君，就有亡国之祸，比如东吴孙皓亡国，魏国曹芳让司马懿政变篡权，平庸的刘禅，能让蜀国坚持到263年实属不易!
参考资料：《三国志》