历史文献记载：北宋徽宗宣和元年(公元1119年)，山东郓城人宋江率先在河北扯旗起事。
因小说《水浒传》的影响力而名声大噪的宋江起义，最初也不过只有区区36人参与其中 。因宋江起义规模太小，所以并未闹出多大响动。
史料记载：“ 宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢撄其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼尽趋海濒，劫巨舟十余，载掳获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海边，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副将，江乃降”。
宣徽时人汪应辰也在故友的墓志铭上写道：“河北剧贼宋江者，肆行莫之御”。“宋江啸聚亡命，剽掠山东一路，州县大振，吏多避匿” 。
史书中并未交待宋江的身份，他是不是郓城县衙门中的刀笔小吏，抑或是梁山泊渔民首领，暂时还不能确定。宋江于宣和元年十二月在河北起义，而不是在山东。宋江队伍里的骨干有三十六人，手下的喽啰估计在万余人左右。宋江手下人的职业以渔夫、农夫、僧人、矿工、小手艺人、江湖浪人为主，也有少数宋军中的低级军官参与其中。宋江首先在黄河北路揭竿而起，然后冲州撞府，打家劫舍 ，对抗官军， 引起了北宋朝廷的注意与恐慌。
宋江四方游走，行踪飘忽不定，得到机会冷不防就干上一票，所以被彼时的官府形容成“流寇” 。
宋江麾下虽然人数不多，但剽悍狡黠，善于游击，灵活机动，因此屡挫官军 。宋江一时间名声大噪，威震河朔、山东。
文官出身的海州知州张叔夜谋勇兼具，他侦听到宋江欲犯海州，做了充分的准备。张叔夜挑选精兵千人埋伏在海州城郊，再派少量士兵到海边主动挑衅宋江，引诱义军登岸厮杀。宋江见敌军人少，果然中计。见义军弃船登陆，张叔夜埋下的一千伏兵呐喊着冲出，将宋江人马围得水泄不通。宋江劫来的十余艘海船也被宋军敢死队放火焚烧，端地是走投无路，入地无门。宋江带领手下的弟兄们奋力拼杀，无奈敌众我寡，又见船只挨烧，断了退路，不由得心里发慌，阵脚大乱。张叔夜得势不饶人，他挥兵突进，将宋江副将吴佳亮(疑似吴用原型)俘虏。宋江见敌军围困万千重，己方大势已去，难以突围，只得放下武器，愿意接受朝廷招安。
宋江接受招安后被编入张叔夜的部队中。《宋史·童贯传》对宋江征方腊一事没有提及一字，攻入青溪帮源洞擒获方腊的立功将领中最出名的是骁将韩世忠，还有其他几位知名将领，却唯独没有宋江的名字。
查史料获知，方腊被平在先，宋江接受招安在后。由此基本可以断定，北宋末年的宋江起义有接受招安、归降朝廷一事，但受命参与镇压方腊一事却没发生过，纯属于讹传。
之后，宋江旋而复叛，被宋朝官兵逮到并遭诛杀。