明朝正德年间，在天子脚下的河北省，爆发了开国以来规模最大、历时最久的农民起义，起义军最初只是几个过不下去的穷苦百姓，最后却发展到十几万之众，转战河北、山东、河南、山西、湖北、湖南、江苏、安徽、江西等九省，搅得大明朝寝食难安，为镇压起义，朝廷总共调遣官兵二十余万，约占全国总兵力的一半以上，耗尽库银，历时三年才镇压下去，因起义由刘六刘七兄弟俩发起，史称“刘六刘七起义”。
响马盗——打家劫舍
刘六刘七兄弟是河北霸州文安县人，自幼家贫，是为朝廷养马的马户，两兄弟为人慷慨好义，粗通拳脚，善于骑射。正德年间，因为不堪地主豪强的压榨欺凌，纠集了一帮穷苦兄弟做了“响马盗”，干一些打劫打家劫舍的勾当，后来宦官刘瑾派人到河北缉捕屠杀这些响马，刘六、刘七的家属亲眷遭到杀害，同伙齐彦名也被捉拿。刘六、刘七一怒之下闯入大狱救出了齐彦名，于正德五年(1510年)十月二十二日在霸州举旗造反，当地的贫苦农民纷纷响应，从最初的几十骑迅速发展到数千人。
会师杨虎——声势大振
当时在山东同样举起造反的杨虎，听闻刘六刘七起事后，也带领着一支不小的起义队伍前来汇合，两军联合以后，先攻下了河北博野、饶阳、南宫等州县，接着进军山东，一个月间攻克日照、曲阜、泰安等二十余州县，然后回师河北，三次接近京师附近，一路痛杀地主官僚，人数发展到万余人，声势大振。
赵鐩入伙——建国扶贤
此时的起义军成分复杂，大多都是活不下去的农民，整体素质不高，还混进了不少地痞无赖，只知杀贪官污吏、劫掠地主豪强，军纪不整，如果这样发展下很快就会失去群众基础被朝廷镇压下去。这时，文安县一个名叫赵鐩的秀才入伙了，正是赵鐩的入伙，才令刘六刘七起义能够从一群乌合之众变成了一支正规军。
赵鐩绰号“赵疯子”，骁勇善战，臂力惊人，一家人在河边芦苇丛中躲避战乱的时候被义军发现，想要欺侮他的妻子，赵鐩三拳两脚便将几个义军打跑，还捶死了两个跑得慢的，大骂义军不该奸淫掳掠，刘六刘七得知以后便邀请了赵鐩和他两个弟弟入伙，从此严肃整饬军纪，只杀贪官污吏，对百姓秋毫无犯，还举起了“建国扶贤”的大旗，此时义军的号召力更大了，原先观望的人纷纷来投。朝廷获悉后大为震惊，出师镇压，但义军声东击西，一击不过便转战他方，士气高昂。
兵分两路——转战各省
后因官兵势大，起义军兵分东西两路，一路由刘六、六七、齐彦名统领，东进山东;另一路由杨虎、刘三、赵鐩等人统领，西进山西。刘六刘七的东路军进入山东以后，又转战河南，南下湖北、湖南、江西，再经江苏、安徽、山东返回河北文安。杨虎、刘三、赵鐩的西路军则辗转于山西、河北、河南等地，后在文安会师，这时起义军已经发展到数万之众。
联军在进攻沧州时，与官军展开了激战，连攻了多日没有拿下，朝廷又从各地调派多路援军包围义军，为分散官军兵力两路义军再次分兵。刘六、刘七、齐彦名一直先西而南，在曹州被官兵追上，伤亡惨重，进人沂水、莒县丘陵山区活动。杨虎、刘惠、赵鐩一支转战新河、威县地区后，势力大增，南下攻克江苏宿迁，抢渡涡河时遭遇伏击，杨虎溺水而死。杨虎死后，刘惠被推举大元帅，赵鐩为副元帅，赵鐩作对联“虎贲三千，直抵幽燕之地;龙飞九五，重开混沌之天”绣在义旗之上，义军调整为二十八营，总兵力达到十三万之众，战斗力大增。
各个击破——身死灯灭
针对起义军的情况，朝廷也重新部署兵力，派兵部右侍郎陆完统军征讨刘六、刘七、齐彦名，宁夏总兵仇钺为征讨刘惠、赵鐩，准备分而击之。
刘惠、赵鐩义军在沁阳火烧焦芳府邸后，被仇钺部将击败，撤退途中接连战败，驻军朱皋镇休整时，被大军围攻，死伤惨重。之后在官兵围剿下，义军连战连败，最后败往湖北应山时，已经溃不成军，赵鐩剃发为僧，潜逃江夏时被俘，赵鐩被押往京城凌迟处死，刘惠见大势已去，也自尽而亡。刘惠、赵鐩义军被剿平后，刘六、刘七成为孤军，转战湖北时，在汉口战败，刘六中箭牺牲，后来与陆完在保狼山决战，齐彦名中枪而死，刘七被流矢射中落水而死，至此起义军全军覆没，刘六、刘七起义告终。
刘六刘七起义前后历时三年，转战九省，如入无人之地，朝廷官兵疲于奔命，虽然起义军最后因寡不敌众被镇压，但促进了朝廷内部的改革和整顿，使正德后期到嘉靖初期的政治局面恢复了清明。