元末明初，有一个道士行走于乱世，为人孤僻、性格怪异、佯狂玩世，习得太乙神数，观云望气，预言祸福，异常灵验，被明太祖朱元璋倚重，立下奇功，准确预测了朱元璋、建文帝、朱棣三代帝王的命运，还被铁冠派奉为创派开山初祖，留下《透天机》，推测中华外夷15000年一切吉凶。
这位道士名叫张中，字景华、景和，江西临川人，生于元朝元世祖忽必烈至元31年(1294年)，少年时期也曾勤于读书，参加了科举考试，但没有中举，随后便不在强求，寄情山水，便览名山大川，遇见了改变他一生命运的高人，这位高人传授他太乙神数，可以预测福祸于咫尺之间，神验非凡。
元朝末年，朝廷无道，群雄竞起，逐鹿天下。名将邓愈听闻张中预言祸福的本领，便向朱元璋举荐了他，张中见到朱元璋后说：“如今天下大乱，非绝世英主不能平定，而你便是这位平定天下之人。”朱元璋问其缘故，张中回答说：“您龙瞳凤目，相貌非常，贵不可言。待至神采焕发，则如风扫云，定能登基称帝。”朱元璋听后欣赏异常，就留张中在营中任事，每次出征前，都让张中观云望气，预测一番。
1363年鄱阳湖大战，朱元璋和陈友谅大军连续激战30余天，战况惨烈，忽然有一天，张中望云气察知陈友谅头中流矢身亡，而两军还都不知道此事，便立即上奏朱元璋：“陈友谅已中箭而亡，若能书一封祭文，寄于陈友谅军营，朗诵其死因，使敌军士气动摇，我军则可一举获胜。”朱元璋照此寄书，陈友谅大军队随即崩溃。
张中还准确预言了开国名将徐达、蓝玉的命运，在徐达还是普通将领时，张中说他必官至极品，可惜只得中寿，享年不永。后来徐达官至魏国公，富贵至极，但五十四岁就去世了。蓝玉拜访张中时，张中便服出迎。蓝玉很不高兴，讥笑地说：“我这里有一个上联：脚穿芒履迎宾，足下无礼。请你对个下联。”张中指着蓝玉手上的椰杯说：“手执椰瓢作盏，尊前不忠!”后来蓝玉以谋反罪被诛，正中“不忠”的谒语。
明朝建立以后，天下初定，张中曾定居京师多年，有一天，张中无端无故在京师大中桥投水，朱元璋得知后赶紧派人寻找打捞他的尸体，结果一无所获，后来潼关守卫上报说，看见张中拄着拐杖除了潼关，一问才知正好是张中投水的那一天，原来是借水而遁去，逍遥天下去了。
1398年，朱元璋病逝，其孙朱允炆登基是为建文帝，张中再次出现在京师，并在城里传唱了一首童谣：“莫逐燕，逐燕自高飞，高飞入帝畿。”是说让朱允炆不要得罪燕王，不然燕王就会“入帝畿”。后来，燕王朱棣起兵“靖难”，夺了侄子的江山，正应了这首歌谣。成祖朱棣登基后，想及张中的功绩，命人打造棺木招魂后，葬于安徽凤阳，敕封为张太师。
张中性格怪异，时常似疯似癫，喜欢戴一铁冠，故世称铁冠道人，与张三丰、冷启敬、于梓人、赵原阳、张景忠、陈立兴等皆为方外好友，相传还是号称“前知五百年，后知五百年”刘伯温的师傅，刘伯温将他预测中华外夷一切吉凶及一万五千年三元劫数内容纪录下来，命名为《铁冠数》，又名《透天机》。同时张中还有《透天玄机》、《玉景秘旨》，《皇极体要论》，《元元真书》等著作流传于世。著名武侠小说作家金庸的《倚天屠龙记》中，明教“五散人”中的铁冠道人，也是以他为原型。