1673年3月，平南王尚可喜主动请求撤藩，回辽东养老，而康熙早已意识到三藩问题的严重性，于是立即抓住机会，同意了尚可喜的请求。同为三藩的平西王吴三桂以及靖南王耿精忠对于康熙的行为产生了警惕，于是相继提出回辽东以试探康熙，同时准备发动叛乱。而康熙觉得“撤亦反，不撤亦反”，随即同意了他们的请求。
1673年11月，吴三桂以“窃我先朝神器，变我中国冠裳”为由发动叛乱。但是，这场叛乱，最后却以吴三桂的失败而告终。
为何吴三桂叛乱时佣兵70万，却输给了清朝?
首先，吴三桂所谓的拥兵70万，是算上了同他一起造反的尚之信(尚可喜之子)、耿精忠以及台湾的延平王郑经的兵力。而当时康熙采用剿抚并用的方式，提出“即与保全，恩养安插”。通过分化反叛力量的方法孤立吴三桂，并先后招抚了吴三桂的队友以及手下亲信。
其次，吴三桂起兵时是打着恢复汉室天下的幌子，又由于叛乱初期清朝措手不及，让他快速占据了南方各省，而当他占据了半个南方之后却停止了进攻的步伐，但却并没有一个能够供给粮草物资的地区，以及虽打着恢复汉室的幌子，但却无法自圆其说。以至于得不到大多数人的支持。
最后，吴三桂于衡州称帝，国号大周。虽使得低沉的士气得以提升，却使得治下百姓对其失去了最后的信任，纷纷降清，同年吴三桂病逝，其孙吴世璠继位，清军趁机发动进攻，叛军从此便土崩瓦解，但残余叛军仍垂死挣扎，花费近两年的时间才攻入云南，于康熙二十年进攻昆明，吴世蟠势穷力竭便自尽了，残余将士出降，自此历时八年的三藩之乱就此终结。
综上所述，吴三桂虽坐拥70万兵力却输给了清朝，实为必然。这其中有着康熙帝的治国有方，也有叛军内部混乱，吴三桂离心离德的原因。