公元1408年，一部由解缙、姚广孝主编，前后动用2169人编写，包含经史子集百家之书，总字数达到3.7亿字的宏伟巨著，终于宣告完成。这就是历史上著名的《永乐大典》!
提起《永乐大典》，相信很多人都听说过它的名字。但是你知道吗?这部大名鼎鼎的《永乐大典》，其实根本没流传下来。当年永乐时期编撰的11095册正本，今天我们其实一本都看不到了!
这又是为什么呢?
说起《永乐大典》这部巨著的故事，那可真是无比曲折的。
明太祖洪武21年，当时的明朝政府，决定去修一部类书。所谓的类书，可以理解为今天的百科全书，不过其实要更加复杂一些，有的部分是直接将昔日的典籍全本收入。但可惜后来因为明朝内部的一些变故，最后未能成型。后来朱棣即位之后，又想起了这件事，再次开启了这个浩大的工程。
最开始的时候，明朝政府召集了147人完成这个工作。到了永乐二年，便在洪武年间的基础上，修订出了正本，取名《文献大成》。不过，朱棣在看过之后，觉得很不满意，认为还有很多疏漏之处。所以到了永乐三年后，便再次组织人力，重新修订。
这一次，朱棣是下了血本。
朱棣命令姚广孝、解缙、礼部尚书郑赐监修，以及刘季篪等人重修，参与修书的总人数，共2,169人，几乎当时明朝高端知识分子当中，半数都参与了这部书的编撰。然而就算是动用了如此多的人力，这部巨著也足足又花了两年的时间，才最终定稿。直到永乐六年冬天，才真正成书。
这部总字数超过3.7亿字的巨著，光是参与编撰的人，就超过了两千人。至于从事描栏、清抄、绘图和圈点工作的人，那就已经无法计数了!
然而，这部书自成书之日起，就开始命运多舛。
这部书在编撰完成之后，朱棣曾想过大规模印刷出版，让全天下的人，都能看到这部巨著。但是，在明朝那个时代，还在采用最基础的活字印刷术。要想做到彻底印刷成版的话，就算把明朝的国库都搬空，也根本做不到这一点。所以就算是好大喜功的朱棣，在仔细算过这笔账之后，也觉得有些不靠谱。所以《永乐大典》定稿之后，就只抄录了一部，被称作永乐正本。
在这部书修成之后，被放在了南京文渊阁的东阁内。后来朱棣迁都北京，也只是将其中一部分带到了北京。
在朱棣去世后，连续几任皇帝，似乎对这部旷世巨著兴趣都不大。而这部《永乐大典》，当时又仅限于皇帝和极少数的人有权力阅读，所以在很长一段时间里，都只有束之高阁吃灰的命。后来到了正统十四年，南京文渊阁又着了一场大火。在这场大火中，所有《永乐大典》的原稿，全部被付之一炬，仅余下了所谓的永乐正本。
而到了百年后的嘉靖年间，南京宫城又着了一场大火，差一点连最后的永乐正本也给烧干净了。这场大火，总算提醒了当时在位的嘉靖皇帝。相比他的前几任明朝皇帝，嘉靖还是对永乐大典这部书比较有兴趣的。所以在这件事发生之后，嘉靖皇帝组织起一个抄书团队，再次对这部巨著进行抄录。
不过，这套书抄完之后，流传下来的，就只有8000多本了。抄录完以后，正本被送还到南京文渊阁。抄录的副本，被放在了北京的皇史宬中。这个地方，今天我们去北京还可以看到。后来明朝灭亡之后，藏于南京的那套原本，再次全部损毁，仅留下嘉靖当年抄录的这个版本还在。
对于这套原本的失踪，史学界其实一直没有定论。有的说是给嘉靖皇帝殉葬了，有的说是后来李自成一把火烧光了，还有的说是毁于清朝嘉庆年间的一场大火。至于真正原因到底为何，至今仍是没有一个准确的说法。
再后来，就到了清朝。清朝入关之后，前三位皇帝顺治、康熙和雍正，对这部书的兴趣都不是特别大。但到了乾隆年间，乾隆皇帝因为同样好大喜功，想要编一部四库全书，所以就想起了这部永乐大典。
四库全书的编撰，有大量的工作，都是直接借鉴与永乐大典。不过，当时乾隆皇帝坚持儒家正统，对于永乐大典内的佛、道、戏曲、小说等内容，一概没有收入，这也成了后世一个最大的遗憾。很多原本记载于永乐大典之中的内容，就此遗失。
而在四库全书编撰完成之后，后来的清朝统治者，对永乐大典，就更加不重视了。所以在接下来的百年当中，永乐大典开始疯狂遗失。据说当时的管理人员，一般早上用一个包袱包着衣服去上班，晚上下班的时候，将包袱里面的衣服穿在身上，里面则换成了永乐大典。再加上后来英法联军攻入北京，翰林院内大量典籍失窃。到了光绪二十年，翁同龢入翰林院清查的时候，仅剩下不到800册了。但就是这最后的800册，后来又因为翰林院被义和团焚毁，损失了大半。
今天我们还能看到的永乐大典，只剩下了400多册，散落于八个国家，30多个单位。相对于当年全本的永乐大典，仅仅只占4%而已。