在很多古典戏剧和小说里，很多时候都把“宦官”称为“阉党”。所以，很多人都误以为“宦官”就是“太监”。其实，这里面是有很大的误区。“宦官”和“太监”，从来就不是同一个概念，它们之间是有很大区别的。
“宦官”自古有之，他们是指所有在皇宫为皇帝和皇族服务的官员们的总称。在东汉以前的历朝历代，充当宦官的并非都是阉人，只有到了东汉以后，宦官才全部有阉人来充当。
而“太监”一词，出现在最早的时候应该是与北宋同时代的辽国。其时的“太监”，是辽代政府机构中的官员。到了元朝，“太监”更是诸监中的二级官吏，很大一部分的太监都不是阉割了的刑余之人。
到了明代，太监和宦官才有了固定关系，充当太监的人必定是宦官，但宦官不一定是太监。明白一点的说，太监就是宦官的上司，是具有一定品级、俸禄的高级宦官。
只有到了清代，并不精通汉文化精髓的满族皇室，想当然地将侍奉皇帝和皇族的宦官一律冠以太监之称。从此以后，宦官和太监就混为一谈了。