作为史上最悲催的准皇帝，刘赟出身沙陀族，是后汉高祖刘知远之侄，北汉世祖刘崇的长子，由于伯父婚后数年一直无子(后来连生三子)，所以自幼被过继为养子。由于史料记载阙如，关于刘赟早期的经历不为后人所详知，我们唯一清楚的是，在后汉灭亡前，刘赟已经出任徐州节度使。此时，刘赟的生父刘崇，则担任河东节度使，是国内头号实力派军阀。
刘赟之所以能登上历史舞台，完全是拜堂弟-后汉隐帝刘承祐遇害所赐。原来，刘知远在临死前，考虑到接班人刘承祐年纪尚幼，缺乏治国理政的经验，再加上后汉草创不久、内忧外患严重，所以便任命心腹杨邠、苏逢吉、史弘肇、王章、郭威为顾命大臣，以辅佐新君治国。其中，杨、苏、史、王均以宰相身份辅政，而郭威则以枢密使身份镇守邺都。
刘承祐起初很满意父亲的安排，将朝政大事全都交给辅政大臣们去处理，自己乐得当一个“甩手掌柜”。可是，杨邠、史弘肇、王章本质上都是浅薄小人，一旦执掌大权，很快便变得骄横自满起来，不仅专断朝政，而且多次为难皇帝，行为实在过分。尤其是杨邠，某次在朝堂议事时，竟然当着满朝文武的面，要求正在发言的刘承祐闭嘴，令皇帝羞愤至极。
刘承祐难以忍受杨邠等人的轻视，便在宰相苏逢吉和佞臣聂文进、后赞、郭允明等人的唆使下，利用举行朝会的机会，派卫士在宫殿外的走廊下将杨邠、史弘肇、王章杀死，时在乾祐三年(950年)十一月。刘承祐杀死杨邠三人后尤且不解恨，很快又派供奉官孟业前往邺都，命他暗中诛杀郭威。然而孟业跟郭威平素交好，刚刚抵达邺都，便将皇帝的计划全部泄露给他。
同年十一月十四日，不甘坐以待毙的郭威，联合侍卫步军都指挥使王殷等人，打着“清君侧”的旗号举兵南下，在七里坡击溃朝廷的主力部队，随即进逼京师汴梁。由于郭威留在京城的家眷已全部遇害，刘承祐自知性命难保，便带领少数亲信逃亡，结果在途中被宠臣郭允明杀死，时年才21岁。
刘承祐遇害后，郭威率军进入汴梁，并很快控制住局势。此时，郭威虽有篡位称帝之心，但鉴于群臣此时依然心向刘氏皇族，况且皇叔刘崇近在河东，准备随时率军南下进攻汴梁，若此时贸然称帝，成败难以预料。正因如此，郭威一方面假惺惺地建议群臣择选新君，一方面则派人出使河东，向刘崇信誓旦旦地宣称，自己绝无篡逆之心。
起初，群臣准备拥戴刘承祐的胞弟刘承勋为帝，但此君长期重病在床，死期已越来越近，若立他为君，帝国依然难以支撑下去。正因如此，郭威经与李太后(刘知远的发妻，刘赟的伯母)商议后，决定扶立刘知远的养子刘赟为帝，并派宰相冯道前往徐州去迎接他。当刘崇得到消息后，果然大喜过望，就此取消率军南下的计划。
然而，郭威怎肯把即将到手的皇位拱手让人?因此，当刘赟一行人赶赴汴梁途中时，郭威以契丹南侵为由，率军北上抵御，然而等到他刚刚到达澶渊，便授意部下们发动兵变并给他披上黄袍，然后一同返回汴梁夺权。在郭威的军事逼迫下，李太后被迫任命他为监国，随即又下诏废黜准皇帝刘赟为湘阴公。此时，刘赟已进入宋州，离汴梁仅有百余里而已。
郭威出任监国后，迅速派部将郭崇威赶往宋州，将刘赟囚禁起来。经过一番大清洗后，郭威终于在广顺元年(951年)正月称帝建国，是为后周太祖，立国仅4年的后汉就此灭亡。郭威称帝后干得第一件事情，便是命宋州节度使李洪义秘密毒死刘赟，由此消除心腹大患。可怜准皇帝刘赟，兴冲冲地赶往京师去即位，结果在半路上被废黜、杀害，实在是令人唏嘘。
郭威篡位称帝、长子刘赟遇害的消息传至晋阳后，刘崇在愤怒、哀痛之余，随即也宣布称帝，国号依然是汉，史称北汉。作为后周的敌国，北汉始终以进攻中原、光复汉室为国策，为此不惜以称臣称儿为代价，换取辽国的支援以对抗后周。等到后周灭亡后，北汉又与宋朝为敌，直到它最终被宋朝消灭。