汉武帝刘彻是中国历史上最伟大的帝王之一，其一生的经历堪称传奇;在继任皇帝之位时，国家历经“文景之治”的励精图治，早已摆脱了当初的穷困潦倒，国库充盈到谷子都烂在仓库、穿钱的绳子烂了，散钱多得无法计算的地步了。
但当时的西汉虽然富庶，但是对外却一直隐忍，北方匈奴屡屡来犯也只是被动防御，多次送皇室宗女去和亲，还每年耗费巨额资金维持表面的和平;在汉武帝继位后，凭借强大的国力，一改过去懦弱王朝的表现，遍访将才，训练士卒。
在政治上，创设中外朝制、刺史制、察举制，颁行推恩令，加强君主专制与中央集权。在经济上，推行平准、均输、算缗、告缗等措施，铸五铢钱，由官府垄断盐、铁、酒的经营，并抑制富商大贾的势力。文化方面，“罢黜百家，独尊儒术”，并设立太学，统一思想。
在对外方面，汉武帝采取积极扩张的政策，除与匈奴长年交战外，还破闽越、南越、卫氏朝鲜、大宛，又凿空西域、开丝绸之路，并开辟西南夷。大汉王朝的国威强盛一时，成了整个东方唯一的霸主;虽然如今有人批评汉武帝穷兵黩武，但别忘了，汉族之所以叫汉族，就是因为这位“穷兵黩武”的皇帝，靠着无数士兵的鲜血打出来的。
而汉武帝最让后人诟病还是他晚年时期爆发的“巫蛊之祸”。巫蛊为一种巫术，当时人认为使巫师祠祭或以桐木偶人埋于地下，诅咒所怨者，被诅咒者即有灾难。公元前91年，丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发为巫蛊咒武帝，与阳石公主通奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。
而后汉武帝的宠臣江充奉命查巫蛊案，用酷刑和栽赃迫使人认罪，大臣百姓惊恐之下胡乱指认他人犯罪，数万人因此而死。随后“巫蛊之祸”成了蔓延全国的大灾难;当时由于江充与太子刘据有隙，遂趁机陷害太子，并与案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷太子，太子恐惧，起兵诛杀江充，后遭汉武帝镇压兵败，皇后卫子夫和太子刘据相继自杀。
直到后来壶关三老和田千秋等人上书讼太子冤，终于清醒过来的武帝夷江充三族，烧死苏文。又修建“思子宫”，于太子被害处作“归来望思之台”，以志哀思。事情水落石出后，汉武帝追悔莫及，便转手报复当初参与谋害刘据的人，丞相刘屈氂等相关人物被以各种理由被杀或自杀，牵连甚广。
“巫蛊之祸”甚至动摇了大汉帝国的根本，对统治阶级堪称“重新洗牌”，为此有很多人说汉武帝是老糊涂了，但是汉武帝是真的老糊涂了吗?从汉武帝临死前为防止钩弋夫人重演吕后称制的局面，找借口杀了钩弋夫人;并叫画工画了一张“周公背成王朝诸侯图”送给霍光，恩威并重的让霍光成为托孤大臣;种种措施看来，汉武帝直到临死前都还是非常精明的一个人物。
由此看来，“巫蛊之祸”是汉武帝有目的的纵容下发动的，而且汉武帝在这其中还扮演幕后操控者的角色，那汉武帝为什么要这么做呢?这要看当时的局势。首先是皇家的权势太重，各个公主皇子们已经逐渐成为国家的蛀虫，极大的拖累了国家的可持续发展;而外戚卫家由于皇后卫子夫、大将军卫青和霍去病的存在，成了仅次于皇族的存在。
汉武帝的目的很简单，就是要除掉一切对刘姓汉室有威胁的存在，而卫家是首当其冲，而江充只不过是他的工具而已;后来又转而除掉丞相刘屈氂等相关人物，这等于是两面打压，真正得利的只有皇室而已;这就像治病一般，汉武帝用数万人的牺牲，让大汉重新稳定下来。
而且在其中还抄家无数，极大的补充了匮乏的国库，这也是为何刘弗陵继位后，国家能如此安定的重要原因了，看到这里，还敢说汉武帝是老糊涂了吗?只能说，伴君如伴虎，前一刻还恩宠至极，下一刻就被抄家灭族，真是呜呼哀哉，天威不可犯啊。