监察制度，是秦代开始形成的制度，之后，便成为历代的一项重要政治制度。经过长期的发展，这一制度在中国逐步健全和完备。在公元前221年，中国历史上第一个皇帝——秦始皇统一中国后，建立起封建专制主义的中央集权制度，并且，创建了相对独立的监察制度。
可以说，对于古代等级制度森严的社会阶层来说，皇帝为了加强中央集权，往往都会设立一套自己的监察制度，尤其是明太祖朱元璋，他更是将监察作为巩固皇权的重要手段之一。朱元璋在洪武年间，就已经设置了以邓禹、汤和为御使大夫的御史台。
这其中，章溢和刘基任职为御史中丞，自此，朱元璋建立了一个从朝廷到地方县郡的一整套的监察制度。
洪武皇帝十三年，为了进一步加强对于地方的监察力度，他取消了御史台，反而建立了督察院，并且，设立了左、右都御史、副都御使等。督察院的官员职责就是专门纠正和弹劾众多官员的办事效率，以及，是否明辨是非，以监督促进各地官风的顺利纠正。
各位监察御史需要在京城内外四处巡视，无论是乡试、会试还是武举、内库巡视等，都需要多次检查，各司其事。当时的御史，虽然官职不高，但是，有着上达天听的能力，所以，权力非常之大，所能行使的职权非常之高，范围广不说，还能够先斩后奏。
“他们不需要对朝臣民众解释，只需要对皇帝解释负责即可”，可以说，这样的一种举措，曾一度非常有效的整治了政治上的腐败。并且，在大明皇朝，除却有监察效果的督察院之外，朱元璋还专门创立了拥有独立权柄和监察作用的六科：礼部、吏部、户部、兵部、刑部和工部。
每一个部门都有一个事中，一个左给事中，一个右给事中。其中，吏部和工部都是四个人，户部和刑部都是八个人，礼部六个人，兵部则是十个人。这六个科所掌管的事情无论巨细都有专人负责，不管是大事还是小事都要以表上奏，六部互相监督，这样能够很好的纠正错误。
吏科掌管的是内外官员的考察，所有官员赴科考前后的诸多事宜都是由他们负责，外放的官员领取凭证，都要先去吏部报道后签字画押。而其余各科在内官考察之后，更要将所有的事宜都交给事中，与事中一起到皇帝面前陈述请旨。
户部，则是负责监视每年充入国库的米谷、钱银等杂物是不是符合实际标准，如果，有内外大臣、富户为了自己的一己私欲，将别人的田地家园强占掠夺，那么，就是户部的大臣们去纠正和告发他们，可以说，这个部门和其他几部息息相关。
礼部，则是负责人文社科的部门，凡事大臣们有什么言论错误，或者是国家有了什么削藩夺爵的事情，亦或是有与其他各国交流往来的事宜，都是由他们负责。如果，有轻言妄论的人，都有他们记录下来，交由其他几个部门来进行处理。
而兵部的作用，则是枕戈待旦，全力以赴。但凡是武艺高强的人，都愿意去考取武举，为国效力，而兵部就是召集各路人马之地。明朝兵部先是设有司马、职方、驾部、库部四清吏司，后改为武选、职方、车驾、武库四清吏司，同时派员会同管、大通关。
至于刑部，每年的二月末，上一年全国各地的犯罪囚徒，还有已经坐牢期满的人，都会进行一次大汇总，十日后将汇总的结果制成奏章，并上报给朝廷，让皇帝做到心中有数。并且，与都察院管稽察、大理寺掌重大案件的最后审理和复核，共为“三法司制”。最后，是工部，所有的建筑、粮库、银库、主事局等地都是有他们负责找人修缮建造的。在明朝初期，朝政上的得失分寸，朝廷官员是否贤良，皇帝的德行是不是匹配，都会有六科主事或者单独上传给皇上，或者一起在朝堂之上禀报。
另外，凡是赶上皇帝上朝的时候，总要有一个人在朝上站着记录皇帝嗦嗦的话。凡是有大臣奏报，也要将其主题思想记录下来，每隔五天整理起来送到内阁，供他们编纂成册子，准备日后的查录。至于六科奉皇帝旨意处理的事情，每隔五日要将事情的来龙去脉注销掉，让想要查访的人没有可乘之机。
其实，明代之前也有大理寺和检察院，但是，职权分的不是很明朗，而且，掌管的事项也非常模糊 ，凡是朝廷大事都得要参与。而明代则是刑部掌管人员的赏罚和审判，大理寺则是负责审核刑部处理事情是不是公正正确。也正是因为刑部的事情非常多，所以，规模也在不定时 的增大，到了明朝中期，刑部已经有了十三清吏司，分别掌管和受理地方上的众多案件。
在刑部将案犯审理清楚并定罪之后，还要将罪犯和审理的经过、证人证物等卷宗一起送到大理寺进行最后的审核。如果，是处以死刑的罪犯，则必须要上报奏章给皇帝，请皇帝批准以后，才能实施。如果，在此期间，督查院提出异议的话，也是可以的。
并且，在明朝除了六科之外，还设置了“厂”和“卫”等编外组织，归属皇帝直接管辖，其权利非常广泛，这也是明代法律有别于其他朝代的特点之一。“厂”则为东西两厂，“卫”则是警衣卫。但是，此三项职能在一段的时期内，并未设立供其稳定实施的制度。