大规模坑杀，如白起坑杀40万赵军，项羽坑杀20万降卒，这个肯定不是挖坑活埋了，从时间、技术和工作量上都说不过去。那得挖多大一坑，或者得挖多少个坑啊!毕竟40万和20万人的规模在那摆着呢——即便数字有水分数量依然可观。工具也是个问题，拿什么挖坑?行军打仗肯定不能带太多的镐或铁锹。即使部队配有专门从事此项工作的工程兵，做完这件事的时间成本也不可估量，划不来。类似这种，坑杀其实就是杀的意思。
史家一般将坑杀这个词用作谴责，指屠杀无辜，如大规模杀俘和杀平民。有人往往望文生义，以为坑杀是活埋的意思，是不正确的。古书中往往有描述坑杀后尸体堆积如山的描述，例如慕容垂在看到参合陂之战中被北魏坑杀的燕军将士的遗骸，堆积如山，郁愤而死。可见坑杀根本不存在埋的场景。以长平之战为例，白起也是不可能有时间挖出可以活埋四十万人的大坑，而投降的赵军也不可能不加以反抗。
一旦中原统一形成统一政权就很少出现。其次坑杀主要出现在大的会战和消耗战之后，双方无论兵员，粮草，消耗过大。战胜方为了维持自己的经济和政权稳定会杀俘。而坑杀主要针对放下兵器，成编制的投降后，对方力量等于或大于己方力量，如项羽和章邯的巨鹿之战。章邯手下投降的士兵就因为力量过大无法分割收编，也养活不起。放了又会落草或者被秦国的官府收编。所以就采取坑杀。
翻阅史书我们发现，《史记》在记载长平之战时说“挟诈而尽阬杀(kēng shā)之”，后人在解读史记的时候，就把坑杀解读成了活埋。其实古代的”坑”字即有活埋，又有设计陷害的意思，长平之战的“坑杀”实际上指的是用欺骗的方式杀害，而杀人的方式当中也包括活埋，而并非全是活埋!