在康熙六十多个有记载的妃嫔中，很多出自高门大户，满蒙亲贵，或多或少都与皇室有着千丝万缕的关系。更有甚者，本身就是康熙的亲戚。近亲结婚，在现代当然是不被允许的，但在封建社会，这却是亲上加亲的大好事。两家知根知底，门当户对，也有共同的话题和利益，感情也更和睦。
康熙就有这样的两个表妹，都成为了他的妃子。康熙的母亲孝康章皇后佟佳氏有个弟弟叫做佟国维，佟国维的两个女儿，一前一后进宫。只不过作为姐姐的佟佳氏是嫡出，而且先入宫，地位则更高一些。18岁的她在康熙十六年时，就被册封为贵妃。
也就是这一年，遏必隆的女儿、鳌拜的义女钮祜禄氏被册封为皇后，管理六宫。佟佳氏的地位仅次于皇后，协管六宫事务。可是，这位钮祜禄皇后非常不幸，当上皇后仅仅半年时间，就病逝了。管理康熙皇帝庞大后宫的重担，就落到了表妹佟佳氏身上。
直到康熙二十年时，康熙又将皇贵妃的身份，给予了佟佳氏，以示尊贵。但是，康熙却宁愿让中宫之主——皇后的位置空缺出来，并没有册封。
这个原因自然不是出在佟佳氏本人身上，她与皇帝感情深厚，相濡以沫，没有任何嫌隙。康熙本人认为，自己“克妻”。他的第一个皇后赫舍里氏，是12岁时嫁给他的，还为他生过两个男孩。但是，在生育嫡次子的时候，因为难产去世了，前前后后当了九年皇后。
第二个皇后，就是本文提到的钮祜禄氏，是遏必隆的女儿、鳌拜的义女。因为身份特殊，虽然很尊贵，却备受争议。特别是鳌拜、遏必隆倒台之后，她更是敏感人物。只不过这个女子情商极高，里里外外处理得体体面面，包括康熙与孝庄在内都摒弃了对她的成见。可就是这样一位小说女主角般的人物，当上皇后只有半年就病逝了。
所以，从那以后，康熙总疑神疑鬼，认为自己克妻，谁当皇后，都不会活得太久。为了保护表妹佟佳氏，他可以给予皇后的实权，让她享受皇后的待遇，就是不给皇后的名分。后来他自己也曾说：
前者九卿诸臣、屡以册立中宫上请。朕心少有思维、迁延未许。——《清圣祖仁皇帝实录》
诸位大臣都请立皇后，康熙却“少有思维、迁延未许”，他的顾虑，还不就是因为前两任皇后的前车之鉴。所以，佟佳氏是他亲自册立的唯一皇贵妃，足以彰显尊贵。
佟佳氏与康熙生过一个公主，可惜很早就夭折了，此后也再无所出，这可能与两者近亲结婚有关。更让康熙感到难过的是，自己珍爱的皇贵妃佟佳氏，竟然在三十岁的年纪就染上了重病。太医束手无策，只能眼睁睁看着这位妙龄女子的生命之火逐渐熄灭。
此时，日理万机的康熙做出了决定，他下旨册封佟佳氏为皇后。这样一来，佟佳氏就成为了康熙的第三任皇后。在诏书中，康熙直言不讳地表示，佟佳氏已经病笃，这个封号只不过是一种安慰，也是为了冲冲喜。也就在诏书送达给佟佳氏的第二天，她就离开了人世。
佟佳氏一生没有成年子女，她以皇后的身份，照顾过诸多皇子，其中就包括后来的雍正皇帝。雍正与自己生母感情不深，却对佟佳氏十分感激，曾经深情地说：抚冲龄而顾复，备蒙鞠育之仁，溯十载之劬劳，莫报生成之德。康熙多次称赞她“抚育诸子悉均慈爱”、“抚育众子、均被恩勤”、“慈著螽斯、鞠子洽均平之德”。她的去世，让康熙又少了一位良配，也让康熙悲痛不已，写下了四首悼亡诗。其中一首，小珏认为最感人肺腑：
淅沥动秋声，中心郁不平。离愁逢叶落，别恨怨蛩鸣。寂寂瑶斋阁，沉沉碧海横。玉琴哀响辍，宵殿痛残更。