公元690年，武则天称帝之心日益强烈，为了迎合武则天，很多官员纷纷上表，以“凤集上阳宫，赤雀见朝堂”为由，力劝武则天称帝。武则天假意推辞，终于在农历九月九日那天坐上龙椅，改唐为周，成为中国历史上第一位真正意义上的女皇。
武则天称帝，很多投机者看到了机会，然而，对于李唐宗室成员来说，这是莫大的打击。于是，各地李氏宗亲纷纷造反，武则天在称帝前后，为平定李氏叛乱，耗费了无数精力。所以，她对李氏宗亲有一种本能的防备，而对于自己娘家的武姓家族，则非常信任。
例如，武则天称帝之初，立第四子李旦为太子(从皇帝降为太子，前无古人)。李旦从皇帝变为太子，本就心灰意冷，随着武承嗣、武三思等人大权在握，李旦几次遭受诬陷，最后被囚禁于宫中。武则天考虑到自己的未来，一度想立侄子武承嗣或武三思为太子。
武则天登基时已经66岁，公元698年，武则天已经74岁，她知道自己不再年轻，但太子之位却一直是武则天的心病。一边是儿子，一边是侄子，让武则天左右为难。
要从亲疏关系来看，儿子李显、李旦当然是首选，但随着武则天诛杀李氏宗亲，打压李显和李旦，她觉得两个儿子和自己貌合神离，把皇位传给儿子，似乎不太放心。
身为武则天的侄子，武承嗣和武三思对武则天言听计从，忠心耿耿。武承嗣为了巩固武则天的帝位，为武氏家族排除异己，制造舆论，一心为武氏家族着想。武则天若想让“武周”代代相传，毫无疑问，武承嗣是最佳人选。然而，武则天在有儿子的情况下，强行让侄子继位，这就面临巨大的阻碍，武则天内心也非常犹豫。
于是，武则天召来群臣，多次暗示自己的想法，试探他们能否将武承嗣或武三思立为太子。大臣们畏惧武则天的威严，都没有提出建设性的建议。只有一个人敢于说出自己的想法，这个人就是狄仁杰。
狄仁杰，唐朝著名宰相，在武则天时期，几起几落，最后还是深获武则天信任。得知武则天想立侄子为太子，狄仁杰说：
“姑侄与子母孰亲?陛下立子，则千秋万岁后配食太庙;若立侄，则未闻侄为天子，而祔姑于庙者也。”
狄仁杰的意思是说：对于您来说，儿子比侄子要亲。陛下若是立自己的儿子为太子，百年之后，陛下驾崩，您会拥有自己的宗庙，太子和他的子孙万代都会用最隆重的礼节来祭祀你。陛下若立自己的侄子为太子，这就难说了，因为我从没有听说过，侄子会在太庙中供奉自己姑母的。
可以说，狄仁杰的这番话，一语惊醒武则天，武则天身为皇帝，立太子之事之所以是她的心病，是因为她担心身后的名誉和地位。凡是生前站在权势顶端的人，都很在意身后的尊荣。狄仁杰把侄子和儿子将来对武则天的态度拿出来比较，让武则天恍然大悟。因此，武则天决定，立亲生儿子李显为太子，尽管她对李显并不满意，但她依然这么做了。
于是，武则天以接李显回京养病为由，秘密安排李显回到洛阳。随后，武则天宣布立李显为太子后，武承嗣、武三思等人得到消息后，张罗多方势力，拼命争取太子之位，但始终没能改变武则天的决定。从根本上来说，武则天非常在意狄仁杰的那段分析。狄仁杰凭借自己的智慧，保住了李唐的江山。
武则天在位的最后两年，武三思等人始终并没有放弃争取太子的想法，只是，武则天已经笃定了传位给亲生儿子的计划，武三思梦碎。后来，神龙政变爆发，李显提前逼武则天退位，唐中宗李显成功登基。
笔者认为，若无狄仁杰为武则天剖析身后之事，即使武则天立李显为太子，也难免会发生动摇。狄公一席话，让武则天彻底惊醒，从此，大唐皇位从此重归李氏。