东汉末年，民不聊生，战乱横行，社会动荡不安。黄巾起义带来了各地连年的战火。在东汉朝廷方面，平定各地、稳定大局上居功至伟的三名将领、重臣，即皇甫嵩、朱儁、卢植，后人在传习和引用时，习惯将他们合称为“汉末三将”。他们以威信和将略，给汉末风雨飘摇的乱世带来了短暂的安定。时人称颂他们维护社会稳定的功绩。如：“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。 ”
“汉末三将”在立下大功后，不居功自傲，不拥兵自重，然而进取不足，没有余力也无暇对地方军阀进行有力且有效的制裁，导致群雄割据的局面无可挽回地形成，东汉朝廷也只能苟延残喘，在权臣政治下一步步走向覆灭。
汉末三大名将与三国时期三大政权的奠基者有着千丝万缕的联系。曹操曾与皇甫嵩、朱儁共同参与朝廷平定黄巾起义的战争;孙坚在平定黄巾的战争中，是朱儁的得力部下，并由此获得了战功和声望;刘备则是卢植的学生，从卢植门下得到了广阔的人脉。
1、皇甫嵩
皇甫嵩(?-195年)，字义真。安定郡朝那县(今宁夏彭阳)人。东汉末期名将，雁门太守皇甫节之子、度辽将军皇甫规之侄。
皇甫嵩出身于将门世家，最初被举为孝廉、茂才。汉灵帝时被征为侍郎，迁北地太守。黄巾起义爆发后，皇甫嵩与吕强上疏请求解除党禁，被授为左中郎将，率兵讨平黄巾之乱，“威震天下” 。战后被拜左车骑将军、领冀州牧，封槐里侯。到任后，他奏请减免冀州百姓一年的租税。后因得罪权宦赵忠、张让而被罢免，改封都乡侯。中平五年(188年)，被起用为左将军，击破王国叛军。董卓掌权时，皇甫嵩遭董卓陷害，经其子皇甫坚寿求情，才得以保全性命。董卓被诛后，皇甫嵩出任征西将军，诛灭其宗族。晚年历任车骑将军、太尉、光禄大夫、太常等职。
兴平二年(195年)，皇甫嵩去世，获赠骠骑将军。唐德宗时，位列武成王庙六十四将;宋徽宗时，位列武庙七十二将之一。
2、朱儁
朱儁(?-195年)，字公伟。会稽郡上虞县(今浙江绍兴上虞区)人。东汉末期名将。
朱儁出身寒门，赡养母亲，以好义轻财闻名，受乡里敬重。后被太守徐珪举为孝廉，任兰陵令，颇有治绩。再升任交州刺史，以家兵五千大破叛军，平定交州。战后以功封都亭侯，入朝为谏议大夫。光和七年(184年)，黄巾起义爆发，朱儁以右中郎将、持节平定三郡之地，以功进封西乡侯，迁镇贼中郎将。又率军讨平黄巾，“威声满天下” 。中平二年(185年)，进拜右车骑将军，更封钱塘侯。后为河内太守，击退进逼的张燕。
权臣董卓秉政时，想任朱儁为副手，遭其婉拒。其后出逃荆州，更屯军中牟，徐州刺史陶谦等欲推举他为太师，并传檄各州牧伯，相邀讨伐李傕、奉迎天子。但朱儁却奉诏入京任太仆。初平三年(192年)，升任太尉、录尚书事。兴平元年(194年)，行骠骑将军事，持节镇关东，因故未成行。
兴平二年(195年)，李傕与郭汜相互攻杀，郭汜扣留朱儁作为人质。朱儁性格刚烈，即日发病而死。
3、卢植
卢植(139年-192年)，字子干。涿郡涿县(今河北涿州)人。东汉末期经学家、将领。
卢植性格刚毅，师从太尉陈球、大儒马融等，为郑玄、管宁、华歆的同门师兄。曾先后担任九江、庐江太守，平定蛮族叛乱。后与马日磾、蔡邕等一起在东观校勘儒学经典书籍，并参与续写《汉记》。黄巾起义时为北中郎将，率军与张角交战，后被诬陷下狱。皇甫嵩平定黄巾后，力救卢植，于是复任为尚书。又因上谏激怒董卓被免官，隐居在上谷军都山，被袁绍请为军师。初平三年(192年)去世，时年五十四岁。著有《尚书章句》、《三礼解诂》等，今皆失佚。唐代时配享孔子，北宋时被追封为良乡伯 。
公孙瓒和刘备都是卢植门下弟子。范阳卢氏后来也成为著名的家族。