隋朝末年，朝政崩坏，烽烟四起，群雄争霸。当时涌现出了一大批枭雄，如李密、王世充、窦建德、刘武周等等，他们割据一方，逐鹿中原。然而，这些枭雄接连败亡，最终由李渊父子统一了天下。
若想取得天下，不仅需要运筹帷幄的谋臣、战无不胜的猛将，还需要施行仁义，因为得民心者得天下。这三点因素，李渊父子都具备，所以取得了天下。然而窦建德也施行仁义，手下又有谋臣猛将，为何还是不能取得天下呢?
窦建德，贝州漳南(今河北故城东北)人，出生于农民家庭。窦建德年少时，仗义疏财，他的同乡家贫，无力安葬亲人，窦建德便帮助同乡操办葬礼，赢得了乡中父老的称赞。
隋炀帝招募士兵征讨高句丽，窦建德当了二百人长，见朝政崩坏，便聚众起义。窦建德与士兵同甘共苦，因此能得到士兵以死效力。
当时其他义军滥杀隋朝官员和士人，而窦建德却厚待他们，施行仁义，所以郡县纷纷归降。其后，窦建德的势力逐渐壮大，于是建立了夏国。
当初，江都发生兵变，宇文化及弑杀隋炀帝，自立为帝。窦建德为了道义，灭了宇文化及为隋炀帝报仇。窦建德从宇文化及那里得到上千名美丽的宫女，将她们都放走了。窦建德又得到隋朝文武百官以及一万战士，也将他们放了，任凭去留。留下的人，窦建德授予他们官职;想离开的人，窦建德给他们衣服和粮食，并派兵护送他们出境。
窦建德每次战胜后，通常不杀战俘，他曾经俘获了李渊的堂弟李神通、唐朝左武卫大将军李勣(即徐茂公)、李渊的妹妹同安长公主。窦建德释放了李勣，还让李勣领兵守城，但李勣却逃到了唐朝。执法者请求诛杀李勣的父亲，窦建德却夸李勣是忠臣，没有诛杀他的父亲。窦建德又将同安长公主及李神通当作贵客对待，最后送他们回到唐朝。窦建德有一次想杀唐将，但听从凌敬的谏言，最终放了敌人。
建德释李世勣，使其领兵以镇黎州。三年正月，世勣舍其父而逃归，执法者请诛之，建德曰：“勣本唐臣，为我所虏，不忘其主，逃还本朝，此忠臣也，其父何罪!”竟不诛。——《旧唐书·列传第四》
以上事迹，可以看出窦建德确实是一个仁义之君，他自己也曾经说过：“要济世安民以平定天下，哪能残害忠良呢?”
窦建德施行仁义，招到了一些有才能的人辅佐他成就大业。窦建德的谋士有宋正本、凌敬等人，窦建德的猛将有王伏宝、刘黑闼等人。
窦建德的大将王伏宝，智勇双全，战功第一，所以其他将军都很嫉妒他。有人诬告王伏宝谋反，于是窦建德将王伏宝抓住，准备杀掉。王伏宝说：“我无罪，大王为何听信谗言，自斩左右手呢?”但窦建德还是杀了王伏宝，自此以后打仗常常失利。
先是，其大将王伏宝多勇略，功冠等伦，群帅嫉之。或言其反，建德将杀之，伏宝曰：“我无罪也，大王何听谗言，自斩左右手乎?”既杀之，后用兵多不利。——《旧唐书·列传第四》
当初窦建德俘获了饶阳县长宋正本，将他奉为心腹谋臣。宋正本喜欢直言进谏，窦建德又听信谗言杀了宋正本。从此后人引以为戒，没有敢直言进谏的人，窦建德的政教更加衰落。
其纳言宋正本好直谏，建德又听谗言杀之。是后人以为诫，无复进言者，由此政教益衰。——《旧唐书·列传第四》
群雄经过激烈的兼并战争，唐朝李渊、夏国窦建德、郑国王世充成为中原三大巨头，而李渊的势力最强大。李渊派秦王李世民攻打王世充，王世充派人向窦建德求救。窦建德深知唇亡齿寒的道理，想维持三足鼎立的状态，而且心中盘算着联合王世充灭掉唐朝，然后再灭王世充，最后由自己一统天下。于是窦建德率领十几万大军，对外号称三十万，前去救王世充，被李世民挡在武牢关。
李世民派人偷袭窦建德的辎重，收获颇多。窦建德与李世民几次交战不利，全军士气低落。凌敬向窦建德献计说：“应该渡河攻取怀州河阳，使大将驻守。然后翻越太行山，入上党，传檄郡县。之后到壶口，稍微恐吓蒲津，收取河东之地，这是上策。这样做好处有三：一则进入无人之境，军队没有危险;二则扩大地盘，得到兵员补充;三则可以让唐兵解开对王世充的包围。”
凌敬的计策是围魏救赵，确实是一条妙计，就算不能救王世充，窦建德也没有损失，反而能取得不少好处。
窦建德打算听从凌敬的计策，但是王世充的孙子王安世贿赂窦建德的部将，众将都说：“凌敬只不过是一介书生，哪里懂会军事?”窦建德又听从了众将的议论。窦建德的妻子曹氏说：“凌敬的话很对，大王为何不听呢?请大王趁唐国境内空虚，联合突厥进攻长安，唐兵必会还师自救，那样王世充就可以解围了。”窦建德却说：“王世充命悬一线，等着我去救他，我既然答应救他，岂能知难而退，让天下人看到我失信于人?”
建德曰：“此非女子所知也。且郑国悬命朝暮，以待吾来，既许救之，岂可见难而退，示天下以不信也?”——《旧唐书·列传第四》
窦建德命令全军进攻武牢关，战不利。李世民率精锐骑兵突入窦建德军中，进进出出四五回，然后击败窦建德大军。窦建德中枪，逃入牛口渚，被唐兵活捉。其后，窦建德被押到京师，斩于长安市，终年四十九岁。
靡不有初，鲜克有终。窦建德起义之初，对人推心置腹，当了君王后，猜忌贤良，先后杀了王伏宝、宋正本，自毁长城。窦建德施行仁义，没有把握尺度，过犹不及。他为了所谓信义，不肯围魏救赵，选择知难而上，结果不但没救成王世充，连自己性命也搭进去了。
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