刘邦从泗水亭长，到汉高祖的蜕变，最关键的一战莫过于垓下之围。为了击败西楚霸王项羽，刘邦聚集了韩信、彭越、英布、张良、萧何(后勤)、陈平等奇才，凝天下之力而成十面埋伏、四面楚歌之局。善于用人的刘邦，最终战胜了力能扛鼎的项羽。楚营中霸王别姬的一幕：项羽、虞姬的缠绵情丝，既惊艳了千秋世人，也昭示着一个无双英雄的陨落。
项王至阴陵，迷失道，问一田父，田父绐曰“左”。左，乃陷大泽中。
项羽在突围的路上，向一位农夫问路，农夫指着左边说：“从那可以回江东”!项羽和百余江东子弟，骑马疾驰而过，却陷入了大泽之中。农夫的谎言，使得汉军骑兵，追上了项羽的步伐。一番激战后，近百江东子弟喋血沙场，生者仅剩28骑。
籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之?
乌江亭长备好了船只，项羽却不愿回江东了。农夫的谎言，让项羽在愤怒之余，真正了解了人心向背。他用真诚的语气，对乌江亭长说：“昔日项籍带八千子弟渡江而去，如今这乌江之畔无一人生还。纵使江东父老可怜我，愿意仍尊我为西楚霸王，我又有何颜面去见江东父老”?
谓亭长曰：“吾知公长者。吾骑此马五岁，所当无敌，尝一日行千里，不忍杀之，以赐公。”
项羽的语气中，少了一份桀骜，多了一丝温情。远远望了江东后，项羽又摸了摸乌骓，对乌江亭长说：“你是一个宽厚的长者。乌骓跟随我5年了，一日可奔袭千里之遥，它是我最好的朋友。我不能害它被杀，今后请您善待乌骓”。
独籍所杀汉军数百人。项王身亦被十馀创。
为乌骓找好生路之后，项羽带领仅存的楚人徒步冲向汉军，走向了霸王的末路。他们不过数十人，却向数千汉军，发起了反攻。项羽以神勇之力，将一个个汉军击倒，殷红的鲜血从那强健的躯体上流淌而出。但身上的伤口，远不及心中的疼痛，一个个同伴的死亡，撕裂着项羽的内心。
顾见汉骑司马吕马童，曰：“若非吾故人乎?”
身体和心灵双重创伤，毁掉了项羽全部的生机。在麻木的厮杀中，项羽忽然看到了吕马童，那斗沙片刻的温馨与追忆，让他放下了心中所有的怨气。他高声喊道：“来者莫非是故人?汉王以千两赏金、万户侯爵购买我的头颅。今天项羽就将这份福报，赠送故人了”!
乃自刎而死。
说完之后，项羽拔剑而起，自刎于乌江之畔。无数汉军蜂拥而来，争抢项羽尸体，相互践踏而死的就有数十人之多。丰厚的赏赐，激发了汉军的渴望，他们手持刀剑，争抢着项羽尸体的每一部分。哪怕那人前一刻还是一位王者，但从倒下那一刻起，在汉军心中不过是获得赏金、爵位的筹码罢了……
最其後，郎中骑杨喜，骑司马吕马童，郎中吕胜、杨武各得其一体。
最后，杨喜、吕马童、吕胜、杨武、王翳5人，各自持有项羽尸体的一部分，因此5人全部封侯。在这5人靠着项羽尸体封侯之际，鲁人仍在为项羽做最后的坚守。
项王已死，楚地皆降汉，独鲁不下。
作为楚怀王时期，项羽的封地，鲁人依旧在为鲁公而坚守。哪怕天下都传遍了，项羽自刎乌江的消息，但一刻见不到项羽的尸体，他们就仍是项羽的臣子。当围城的汉军，拿出项羽的头颅后，鲁人才选择了开城。最后，西楚霸王项羽，没有葬在心心念念的江东，而是安息在了穀城。
汉王为发哀，泣之而去。
项羽葬礼之上，刘邦抱着尸体，流下了放肆而又悲痛的眼泪。一方面，项羽乌江自刎了，再没人和他争夺天下了。另一方面，他们也曾是一面战旗下的袍泽;楚怀王帐下的兄弟;但逐鹿中原的路上，他们成了彼此最大的敌人。伤心并快乐着，就是当时刘邦的心情。
诸项氏枝属，汉王皆不诛。乃封项伯为射阳侯。桃侯、平皋侯、玄武侯皆项氏，赐姓刘。
快乐因为他是一位王者，伤心因为是人就有感情，而王者也不例外。除了抱着项羽尸体哭泣，刘邦还做了两件事——1.善待项氏族人;2.废除项王、项羽称呼。
刘邦以鸿门宴上，护着自己的项伯为首，封赏了所有项氏族人，并将他们改为刘姓。以此，将胜利果实，分给项羽氏族的同时，增强了刘姓的实力。
从此，身居高位的项羽族人，再也没有复国的心思。他们在享受汉朝恩赏的同时，还多了刘姓的身份。刘邦为项羽哭丧也好，将项氏族人改为刘姓也罢，都是为了稳定汉朝的统治。如此做法：1.安定降者人心;2.化解楚民仇恨;3.摧毁项氏斗志，一举而三得，刘邦尽显高超的政治智慧。
高祖令诸故项籍臣名籍，郑君独不奉诏。诏尽拜名籍者为大夫，而逐郑君。
此外，刘邦还下令——所有人不能叫项羽，只能直呼其名为项籍。在中国古代，称呼“字”是对成年男子的尊重，直呼其名是为不敬，这对昔日的王者更是莫大的侮辱。所以，郑君宁可弃官，也不直呼项羽名讳。而楚国降臣中，只有不敬重项羽者继续为大夫，这是断了项氏复兴的根。
忠于项氏的人，不可能直呼项羽名讳，刘邦以此为剔除条件是不折不扣的阳谋。不用任何的调查，不会有任何的误差，忠于项氏且意志坚定者，立刻可以加以辨别。刘邦考察的是人心、人格，二者兼备之人，才有复兴项氏的可能。而他要做的，就是将项氏的脊梁，全部排除官僚体系，这就是汉高祖的智慧。
刘邦将项伯等族人，全部改为刘姓，断了项氏之后;抱着项羽尸体痛哭，安定了楚国降臣之心;最后通过直呼项籍之名，将项氏真正的脊梁全部剔除。一石而得三鸟，所以韩信为楚王后，一年内就被刘邦拿下。而且楚人彪悍善战，却无人为项氏、韩信而举兵。
“楚虽三户，然亡秦必楚”，是楚人不善战了吗?不是，是刘邦用自己的智慧，让楚人不为项氏而战了。48年后，几乎推翻汉庭的“七国之乱”，就是由吴、楚联军组成的。他们依旧英勇善战，但他们的“王”都姓刘。无论谁是赢家，也只是刘姓各脉之争，而项羽的族群永远消亡在了楚人心中，这就是刘邦的智慧。
改项伯等人为刘姓，断了项氏传承;抱着项羽尸体痛哭，化解楚人仇恨;直呼项籍姓名，排除项氏死忠。刘邦的政治头脑，不见血却招招致命，没有针对任何人，却瓦解了项氏全部的人心，这就是阳谋的威力。项羽乌江自刎后，刘邦不着痕迹的一步步，将项氏复兴的薪火灭彻底浇灭，这其中蕴含着无数的智慧。