洪武三年(公元1370年)正月，朱元璋命大将徐达为征虏大将军，分东西两路开始了第一次北伐。此次北伐的目的，就是要彻底铲除元朝的残余势力。徐达奉命率领十万大军出潼关，直攻扩廓帖木儿的新根据地——定西。同年四月，元明双方在沈儿峪(定西西北六十五里车道岘南)开战。此役，徐达大败廓帖木儿，并俘获了元郯王、济王等将吏人。
为扩大战果，徐达命左副将邓愈率一支军队向西去进攻河州(今甘肃临夏)，命右副将率一支军队北上，进攻宁夏，再转而进攻察汗脑儿(今陕西横山)。随即又先后征讨山西大同，宣化等地，皆大胜。但是这其中有着一个很重要的问题，那就是，元军有三十多万，明军只有十万，可为何会被打到全军覆没呢?要知道，蒙古军队的战斗力，在历史上可是赫赫有名的，为何到现在会败得这么惨呢?主要有以下三个原因;
第一、徐达杰出的指挥能力
洪武三年三月的时候，徐达亲率十万大军，出定州，即今天的定西，再次进攻甘肃。此时徐达的对手不再是廓帖木儿，而是王保保。四月的时候，徐达抵达平西，王保保后撤到车道岘(今车道岭一带)，徐达则进占沈儿峪口。此时的元明两军对阵，徐达并没有急于求战，而是一边防守，一边则派遣小股部队去袭扰王保保的军营。王保保面对着徐达的各种袭扰也不敢贸然出战，只是加强防守。
经过数天的折腾之后，王保保的军队早已疲惫不堪，徐达知道战机来了，便下令进攻，随即双方在沈儿峪展开了决战。在此役中，徐达指挥明军全线出击，激战仅一天之后，王保保就大败而逃，八万多元军投降。
第二、蒙古军自身的原因
我们知道，在蒙古帝国和元朝初期的时候，蒙古军的实力可以说是毋庸置疑的，也的确，要是没有实力也不可能征服中亚大陆。但是这也都是过去式了，自大元帝国建立之后，元朝的统治者和军队在中原过起了养尊处优的生活，战斗力早已大不如前了。再加上当时社会环境等各种因素，元朝的失败已经成为了历史的必然，所以在元明战争中，元朝基本上都没有占据任何优势。
当然了，元朝的覆灭也跟统治者的昏庸无能有着很大的关系，到元朝末年的时候，甚至只有丞相脱脱一个人在努力着。
第三、蒙古军缺乏后勤保障
在本次战役中，徐达所奉行的是高筑城广积粮的策略。那时候的明军占据这江苏等长江中下游地区，要知道，这些都是产粮之地，支撑徐达北伐可以说是一点问题都没有。而元军则完全失去了之前的粮草基地，仅拥有河北平原之地，单单依靠草原上的射猎和牲畜来满足几十万大军的日常消耗，可以说是非常之困难的。所以，蒙古军队的失败，跟自身的后勤体系有着很大的关系。
据相关史料记载，在此次战役中，徐达一举歼灭了蒙古军几十万人(估30万)，俘虏了八万多人，将元朝的反扑势力消灭得所剩无几。至此，蒙古政权再也无力入主中原之地了!