在《康熙王朝》中，康熙平定葛尔丹看似非常容易，其实不然。葛尔丹这个曾经的西北霸主，差点就打到了紫禁城下，他的能力绝对在清朝奠基人努尔哈赤之上。
准噶尔首领葛尔丹
事情要从元朝时期开始说起。
在元朝，居住在新疆北部的蒙古人被分为四个卫拉特：准噶尔在今天伊犁一带，和硕特在乌鲁木齐一带，杜尔伯特在阿泰县，土尔扈特在塔城附近。
这里的卫拉特是对一个群体的统称，在明朝时期被称为“瓦剌”，在清朝时期被称为“厄鲁特”或“额鲁特”。
明朝时候的瓦剌
准噶尔在四个卫拉特之中是实力最强的，明朝末年的时候，准噶尔逼迫土尔扈特部迁到了伏尔加河流域，在乾隆年间又迁了回来，被安置在伊犁的珠克都斯。
清朝康熙年间的时候，准噶尔出现了一位非常有能力的领导人，他就是葛尔丹。葛尔丹年轻的时候，曾经在西藏当过喇嘛，期间结识了西藏达赖五世的一个政客桑结，这个桑结后来成了达赖五世的“第巴”，也就是行政长官。
桑结
此时的外蒙也有三个汗部，分别是：东边的车臣汗部，西边的札萨克汗部，中间的土谢图汗部。这三个汗部都是元太祖十六世孙格勒森札札赉尔珲的苗裔，统称为“漠北喀尔喀”。《康熙王朝》中的宝日龙梅就是土谢图汗部的公主。
葛尔丹回到准噶尔掌权之后，先后吞并了新疆北部剩下的两个汗部和硕特与杜尔伯特，统一了新疆北部，接着南下，新疆南部的喀什噶尔、叶尔羌等伊斯兰教部落也先后被其占领。
征战中的葛尔丹
康熙二十一年的时候，达赖五世圆寂，桑结却秘不发丧，而是对外宣称他“入定”了，于是西藏的军政大权都归于桑结一身。此时的葛尔丹已经已经是新疆的霸主，桑结唆使葛尔丹吞并漠北喀尔喀，之后大举南侵，与清王朝争雌雄。
然而，漠北喀尔喀兵强马壮，如果三大汗部一直对外，肯定没有进兵机会的，葛尔丹当然明白这一点，毕竟都是蒙古骑兵。
一直到康熙二十七年的时候，漠北喀尔喀的札萨克图汗部与土谢图汗部发生内讧，葛尔丹率领三万骑兵，帮着札萨克图部击败了土谢图部，他不仅占领了土部也占领了札部，最后连车臣汗部也给占领了。
葛尔丹时期准噶尔的版图
自此，葛尔丹占领了整个漠北喀尔喀地区。这对清朝产生了非常重大的影响，此后签订的中俄《尼布楚条约》就不得不只界定尼布楚以东，西边葛尔丹占领的区域与西伯利亚的交界处却无法在合约中体现。
一系列的征战吞并，葛尔丹成了外蒙新疆实际上的霸主，这种势力的扩张和当年的的努尔哈赤崛起辽东多么相似，康熙皇帝自然能感受到这种威胁，要派兵平定。
漠北喀尔喀三个汗部的汗与百姓，面对葛尔丹的侵犯集体向南逃难，来到沙漠南边之后，康熙将这几十万的人安置在了苏尼特各旗。尾随其后追击的葛尔丹的骑兵也到了乌珠穆沁旗。
康熙皇帝亲征葛尔丹
面对即将打到北京城下的葛尔丹骑兵，康熙皇帝决定亲征，一者有助士气，二者此时清朝东南早已平定，是时候该收拾这草原上最强的敌人了。
双方在乌兰布通交战，裕亲王福全率领的清军主力见到葛尔丹的“骆驼阵”之后，立马就蒙了。于是慌忙让大炮一通乱打，葛尔丹不敌清军的枪炮，大败。
再厉害的骑兵也战不过大炮
葛尔丹这些蒙古骑兵的战斗力远在清军之上，此时八旗兵早已腐朽不堪重用，康熙唯一能依仗的就是汉人组成的绿营兵，战斗力虽然不及葛尔丹的骑兵，但好在有红衣大炮可用。
事实上，葛尔丹在吞并新疆与漠北的汗部时候太顺利了，以至于完全没将清军放在眼里，不然，以蒙古骑兵的优势，用游击战术，恐怕穷康熙一生也难以平定葛尔丹。