曹操在官渡之战打败袁绍之后，北方基本都属于了他的地盘，用当时的话说就是“天下已三分有二”。在曹魏看来，这样的形势发展下去，统一天下已为时不远。曹操拥兵百万，而南方的刘备和孙权对他来说，理论上没有一战之力。所以曹操挥师南下，决定同孙刘联军决一死战。
然而大家都知道，“赤壁之战”曹军惨败，战船被烧，将士折损过半。对于不习水性的北方人来说，“铁锁连船”虽然解决了晕眩呕吐的毛病，但机动性受到限制也很明显，在诸葛亮和周瑜这样的智者面前，往往一点小的疏漏都会是灭顶之灾。再加上诸葛亮精通天文历法，充分借助大自然的力量也是技压群雄。
孙刘联军知道曹军兵败之后会逃走，所以早先就在各条路线上安排了精兵强将截杀。诸葛亮很懂曹操的心理，推断他最有可能会从华容道逃走，所以安排了关羽在此守株待兔。对于这一项决策，充分显示了诸葛亮的过人之处。为什么这么说，首先要确定路线和地点就很难，然后就是指定用谁也要有讲究。
事件的结果众所周知，关羽放走了曹操。表面上看这是一项失败的任务，其实不然。华容道“放虎归山”果真不明智?诸葛亮那么了解关羽，为何还要故意这样安排呢?原因有二，后来都被庞统点明其用意。
以敌钳敌，保全自己
曹操当时的实力，刘备和孙权任何一方都不能与之抗衡，哪怕是两家联手也比不了。曹操的失败，不是军事力量问题，而是策略问题。孙刘联军击溃了曹军，南方便可以安定一时。如果当时曹操在华容道被杀，那么魏军在北方的主力还有曹真曹仁，势必日后还会南下寻仇。等到下次曹军再来，可能就没有这么好的天时地利人和了。
另外，赤壁之战中刘备只是辅助，主力都是孙权那边的人。当时刘备是三股势力中最弱的一部分，假如曹操被杀，孙权肯定会想办法统一南方，那么单靠刘备手下那点兵力，根本就挡不住孙权的进攻。但是如果北方还有曹操，就算是孙权想打刘备的主意，行动期间，曹军肯定会闻风而来，插一杠子，这就是用敌人来钳制敌人。
还清人情，搓杀锐气
诸葛亮派关羽守住华容道，真的是用意颇深。早年间刘关张三兄弟被打散，曹操让张辽当说客，劝说关羽先到曹操那里安身，等到以后找到了刘备再走也不迟。说实话，曹操是真的偏爱关羽，日后也确实做到了放关羽回家，尽管自己还损失了好几员大将。关羽也是感激曹操这份恩情，想着以后一定要报答这份人情。华容道，曹操请求关羽放他一马，在忠义面前，关羽违抗军令，放走了敌人。在关羽心里，就算自己死了也要报恩，放了曹操，以前的人情算是还了。
诸葛亮当然是知道关羽性格的，也猜到他会放走曹操。违抗军令，关羽必将受到惩罚。关于这个人，说能力，大家有目共睹。但是他最大的问题就是傲慢，一般不把别人放在眼里。这种性格很要人命，弄不好就会引火烧身。刘备身边本来就没有多少能人可用，像关羽这样的更少。诸葛亮想借这次“军法处置”的机会搓搓他的锐气，让关羽日后更懂得收敛。
诸葛亮如此精心安排，显然东吴理解不到，在孙权看来，完胜曹操就是想要的结果。而足智多谋的诸葛亮不可能只顾眼前，毕竟他的心愿是“恢复汉室”。