西汉的开国皇帝汉高祖刘邦无疑是历史上非常厉害的皇帝之一，刘邦推翻了秦朝的暴政，建立了历史上的汉朝。不过刚刚建立的汉朝，没有多大的实力，这时候的汉朝国力微弱。不过经过了汉朝皇帝的发展，到了汉武帝时期，汉朝的国力得到了改善。
经过了文景之治后，汉朝走向了强大，到了汉武帝时期更是如此。在汉武帝时期，匈奴被打败。从汉武帝开始，匈奴的实力就被大大消弱了。可是西汉的命运没有总是强大，正所谓盛极必衰就是这个道理。最终西汉也走向了灭亡。
这就出现了历史上的王莽篡汉，在历史上王莽是个很有名的人物。现如今的人们认为王莽属于一个穿越者。值得一提的是，汉高祖当初斩白蛇起义，结果在西汉灭亡的时候，篡权者中就带有“莽”字，这也许就是巧合吧。
西汉末年，王朝岌岌可危，这时候的王莽出现了。王莽篡汉之后，推行了王莽新政，在历史上来看，王莽的策略是很考前的，不过最终的新朝也是个短命王朝，仅仅出现了王莽这一位皇帝。王莽的新朝与秦朝一样，都是短命王朝。
公元9年王莽建立了新朝，可是14年之后，也就是公元23年，新朝灭亡。新朝地皇四年，绿林军攻入长安。这时候的王莽已经走向了衰亡。此时的新朝已经灭亡了，不过最终的王莽也没有得到好的结局，按照古人的看法来说，王莽没有得以善终。
最终的王莽被杜吴所杀，之后校尉公宾斩了王莽的首级。从这之后，奇葩的事情出现了，经历了三朝，王莽的头颅都被保存。现如今看来，这样的事情简直是无法理解的。从这时候开始，王莽的头颅被保存了272年的时间，这简直无法想象。
王莽首级被斩之后，史书记载为“共提击之，或切食其舌”，也就是说他的头颅被“吃”了。到了之后，王莽的首级再一次出现，已经是西晋的时候了。此时距离王莽被杀，已经过去了272年的时间。《晋书·五行志》中记载了这件事。
史书记载为：“惠帝元康五年闰月庚寅，武库火...是以累代异宝王莽头、孔子屐、汉高祖断白蛇剑及二百八万器械一时荡尽。”在当时来说，八王之乱已经发生，别说是武器库着火了，就是皇宫着火也没有人去救了。这时候的各个王爷都顾着夺权呢。
那么问题来了，为什么后来的朝代要保存王莽的头颅呢?总的来说，每一个朝代保存王莽的头颅，为的就是炫耀和警示的资本。当时来说，王莽是秦朝时期第一个被砍下头颅的皇帝，从这一点来说，就已经是有了吹嘘的资本。
后世的皇帝通过王莽的头颅，就可以警示自己，要时刻防止外戚篡权，否则王朝的结局就是下一个新朝。从这一点来说，这样的警示作用肯定是存在的。《汉书·王莽传》中记载了：“自书传所载乱臣贼子无道之人，考其祸败，未有如莽之甚者也”
什么意思呢?就是说保存王莽的头颅，为的就是告诫朝臣宗亲谋逆者的罪恶下场，有震慑作用。从另一个角度来看，对于这样的头颅，有祈求天下太平之意。其次另一种解释就是王莽的头颅有辟邪的作用，只不过这个角度是比较迷信的说法。
古人认为，斩杀敌人就是强大的象征，在这样的情况下将敌人的头颅砍下，留下他们的头颅可以辟邪或以期得到这个人的力量。不过现如今看来，保存王莽的头颅，大概率不会是为了辟邪。还有一种解释就是用于农业祭祀。
古代是农耕社会，粮食是重中之重，那么在一些节日中，肯定是要祈求上天的。一些文明落后的地方，就会出现用民族猎头祭谷的习俗，从这一点来说就是古人用王莽的头颅去祭祀。不过这种说法的可信度不大。在所有的说法中，只有警示后人的说法可信度是比较高的。