年号其实就是我国封建社会帝王用来纪年的名称，年号这一说法始于汉武帝刘彻，在此之后历朝历代的皇帝儿乎都有自己的年号。有的一生只用一个年号，有的一生要用上十几甚至几十个，比如武则天公元690年改唐为周，到公元705年去世，在位15年，就用了15个年号，平均一年改换一次。
正式称帝前，临朝称制时用过3个年号，高宗时，武则天就14次改元，前后加起来，共更换年号32次，其数量之多，是历代帝王所望尘莫及的。
那么，武则天为何如此频繁地更换年号呢?撇开高宗时的14个年号不谈，我们就武则天亲自更换的18个年号来看看这位一代女皇的心路历程。
武则天临朝称制第一年起的第一个年号是"光宅"。
临朝，就是上朝处理政事;所谓称制，就是自称为"朕"，以皇帝制诏的名义发号施令。这是太后代君执政的合法形式。
"光宅"这个年号给人的感觉并不大气，但是值得注意的是。《尚书·尧典》里有一个序，是说"昔在帝尧，聪明文思，光宅天下，将逊于位，让于虞舜，作《尧典》"。西晋才子左思的《魏都赋》里面，则有"暨圣武之龙飞，肇受命而光宅"之句。
"光宅"的意思，是指"使所居住的地方光彩熠熠"。《尧典》里说的是尧禅位的事，而《魏都赋》说的那个"圣武"是指"魏太祖武皇帝"曹操。看到这个词的渊源，就可以窥见武则天想当皇帝的念头，在此时已经相当明确了。
但是这个年号武则天用了三个多月，就废掉了。
在她做皇帝的第四年里，重新修订了姓氏目录，把武姓列为第一等，彰显身份的高贵。
可这样的做法是没有人信服的， 找来找去，找到了"周"这个姓氏，不过显得很牵强。据她说武姓的祖宗是周平王的小儿子，有这么一个说法，周平王小儿子出生的时候，手上有纹路，是一个"武"字，所以武姓就是周姓，说起来，关系并不大。
后来从武则天改国号就可以看出她这样做的用意，她内心深处并不认为女性是柔弱的，是可以和男人一样干成一番大事业的。
当时还是唐朝，为了凸显自己的才能，经过思想上的挣扎，最后决定建立新的朝代，周朝。
在那个处处弥漫着男权主义的社会里，女性称帝势必遭到李唐宗室朝臣的强烈反对，武则天不得不为武周的前途担忧，频繁更换年号正是武则天在政坛上与李唐宗室朝臣、封建势力较量迂回锋转的过程。
虽然年号只是一个时代的标志，但是它们在武周政坛上无不显示着举足轻重的作用。