自从唐太宗李世民靠政变起家当上皇帝后，为后世开了一个很糟糕的头，皇子们看到政变的甜头，在机会允许的情况下纷纷效仿。唐肃宗也是其中一个。
安史之乱，唐玄宗带领皇子皇孙仓皇出逃。走到马嵬驿的时候，士兵们发生兵变，杀死了杨国忠，逼死了杨贵妃。这件事虽然没有史书记载是太子李亨导演的，但兵变之前他知道而且没有阻止。
杨国忠几次陷害李亨，李亨早对他恨之入骨。即便兵变杀了皇帝，他这个太子岂不是更得利?他没有理由阻拦。正因为如此，后人推测马嵬兵变的幕后主使人是李亨。不过，依李亨懦弱的性格，这种可能性不大。
兵变之后，逃难的大军分成两路。唐玄宗继续去往四川，太子李亨则在百姓的要求下留下来，后来去了灵武。灵武有当时唐朝最强的军队，可以帮助他收复失地。
到了灵武的第三天，李亨就迫不及待地宣布登基做了皇帝，并遥尊远在四川的唐玄宗为太上皇。他用收复两京来证明他这个皇帝的能力与合法性。
两京收复了，太上皇被接回长安。父子二人的矛盾也凸显出来，唐肃宗想到自己当太子时的夹缝生活，对父亲满是怨恨。因此，当太监李辅国要求让太上皇从兴庆宫搬到西宫，还流放了跟了唐玄宗一辈子的高力士，唐肃宗默许了。
西宫形同软禁，自从唐玄宗搬进去，唐肃宗就没有看过他。史书说肃宗是受张皇后的挑唆才不去的，可是，如果没有肃宗自己对父亲的怨恨，张皇后再挑唆，他也不会不顾念父子之情。
唐玄宗在凄凉中走完了他人生最后的时光。13天后，唐肃宗也死了，被他宠信的宦官和皇后吓死了。这是怎么回事呢?
原来，唐肃宗宠信宦官李辅国，又信赖张皇后，两人本来是同党，但张皇后恨李辅国独揽大权，因为利益的分配不均，他们的矛盾开始出现。张皇后是个有野心的女人，她想当武则天第二，提出来让越王李系当太子，李辅国不同意，双方的矛盾至此公开化。
公元762年，唐肃宗重病，一连几个月不能上朝。四月，唐玄宗病死，唐肃宗病情加剧。
眼看唐肃宗就要死了，张皇后也加快了她夺权的步伐。她要太子下令诛杀李辅国，太子没有同意。她又找来越王李系。就在他们准备动手的时候，李辅国得到情报，带领禁军入宫杀了张皇后。
病榻上的唐肃宗听到兵变，他脆弱的身心再也禁不起打击，惊吓过度而死。唐肃宗靠兵变起家，又因兵变而死，真是可悲。更可悲的是，从此宦官从后台走到前面，开启了他们的专权时代。