晚唐时期，宦官掌握着朝政，皇帝很难有所作为，但有一个人是个例外。他韬光养晦，用30多年的装疯卖傻保护自己，让宦官认为他无能，好控制，让他做了皇位继承人。结果让宦官后悔不已，也让所有人大吃一惊。他就是晚唐最后一个中兴之主唐宣宗。
唐宣宗李忱是宪宗的儿子，当他的哥哥和侄子穆宗、敬宗、文宗、武宗走马灯似的被宦官换来换去，他总是沉默寡言，周围的人都觉得他傻，他的侄子文宗、武宗在位时，甚至拿他开玩笑，逼他说话。越逼，李忱越不说话，还表现出一副受人愚弄而浑然不知的样子。
这种假象蒙蔽了所有的人，因此，当唐武宗病重时，宦官马元贽等人很快想到了李忱。他们觉得，让一个傻子当皇帝更有利于他们控制时局。
公元846年，37岁的李忱在宦官的拥戴下当了皇帝。可是，宦官们很快发现，皇帝不但不傻，反而很精明。他结束了牛李党争，抑制了宦官势力的过分膨胀，还注重选拔人才，收复了安史之乱后被吐蕃占领的大片土地。对百姓，唐宣宗减少赋税，减轻农民负担。这些措施使唐朝出现中兴的大好局面。
除了治国，唐宣宗在个人品质上也值得称道。他酷爱读书，每次退朝后都到自己的专用书房读书，有时读到深夜。他也因此得了一个外号：老儒生。
和所有的儒生一样，唐宣宗对古代高考——科举考试很着迷。他每次接见官员时，总会问人家是不是进士出身，如果对方点头，他会仔细询问，是哪一年的进士，当年的主考官是谁，当时的考题是什么，是如何回答的。如果得到否定的答案，他会替人家惋惜。
不仅如此，他还在自己宫殿的柱子上写了一个条幅：乡贡进士李道龙。不能参加高考，唐宣宗就自封进士，以此来达到心理上的满足。
更有意思的是，他还经常微服私访，和那些即将参加科举考试的考生进行交流。遇到文采出众的，他会记下姓名，回去告诉考官一定要录取。为了寻找人才，唐宣宗做到了亲力亲为。
对人才，唐宣宗很随和。但对自己的子女，他却很严厉。他的女儿永福公主临出嫁前，在一次和他一起吃饭时，因为一点小事生气使性子，折断筷子拂袖而去。唐宣宗很生气，觉得这么臭脾气的公主如果嫁出去，肯定会被士大夫笑话，有失皇家的脸面。他生气的后果很严重，宰相很快被召来，商议换掉新娘。
宰相很吃惊。换新娘?这可是亘古未有的新鲜事。但看到唐宣宗心意已决，他也就不再说什么。这样，唐宣宗的另一个女儿，广德公主，按照既定的日期，嫁给了已经选定的驸马于综。而那个跟父亲耍脾气的永福公主，以后再也没有了记载。大概是老死宫中了吧。如果知道这样的结局，永福公主一定会后悔自己的任性。
公主对皇帝发脾气，皇帝怕丢人临时更换新娘，这样的奇葩事史上少有。唐宣宗的家教严格由此可见一斑。后人把他比作小太宗，是对他最好的赞誉。