太平天国时期，有五位地位次于前期王的人物。他们为太平天国的建立以及发展贡献了很大的力量。因为作战勇敢，当时人称太平天国五虎上将。分别为李开芳，林凤祥，胡以晃，黄文金，罗大纲。而李开芳是五虎上将之首，他也是第一个攻入南京城的太平天国将领，临刑前手下还踢死一个刽子手。
洪秀全在广西发起金田起义时，40岁的李开芳加入了太平军。在前军主将萧朝贵的率领下，带头冲锋陷阵，攻城夺寨，屡建战功，在永安建制时，李开芳被授为金一总制。由于李开芳骁勇善战，在他加入太平天国不久就被提拔为戊一监军。第二年，太平军攻克柳州时，李开芳杀敌有功，再次晋升。
李开芳的晋升之路可谓，平步青云，一日千里。李开芳第一次跟林凤祥一起率领陆路军进攻南京，就展现出他的军事才能，一路上所向披靡。缴获了大量的军需武器，立了一次大功，于是被晋升为右二指挥。接着李开芳继续率领太平军夺取了武汉重镇汉阳，不久后就被加封为地官正丞相。
北伐期间，李开芳和林凤祥配合默契，一路过关斩将，但是到了保定后，遇到了最大的敌人。当时咸丰皇帝亲派的僧格林沁等人截堵，李开芳的太平军无法突破防线，只能改从天津进入北京。
进入天津境内之后，李开芳与林凤祥商议决定，兵分两路抵抗清军。林凤祥在连镇，李开芳在高唐。清朝的科尔沁郡王僧格林沁是咸丰亲派的围剿太平军的首领。僧格林沁先是在连镇，与天津知县一起大败林凤祥，重伤林凤祥之后将他擒获。接着马上来到高唐，率兵围剿李开芳的军队。
于是李开芳和林凤祥决定转战天津，但是天津也不是一个那么容易攻克的地方。林凤祥的太平军全军覆没之后，李开芳也没有能坚持多久，兵败被俘，清朝决定将李开芳凌迟处死。
当时李开芳等人在北京被处以凌迟之刑。临刑前，李开芳等人昂首扬眉，怒发冲冠，还一脚踢死2个刽子手，踢伤2个刽子手，吓得围观清兵大惊失色。据说足足凌迟了三四个时辰，一刀一刀的细细地慢割，每割一刻，即用醋盐水淋其全身，不让其昏死过去。同治二年(1863年)，李开芳被天朝追封为靖王。
与李开芳一起被凌迟那几个将领，当敌人把开芳和懿端用寸磔酷刑凌迟处死时，他们都昂首扬眉，怒目四顾，表示蔑视敌人，英雄不屈的气概。多好的一些将军，可惜领导是洪秀全。