清德宗光绪皇帝讳载湉，醇亲王奕繯之子，其母为叶赫那拉·婉贞，慈禧太后胞妹，也就是说慈禧是光绪的姨母。传统论者一般都认为光绪帝一直生活在慈禧太后的阴影之下，且两人关系比较紧张，笔者对此不以为然。
光绪帝其实和崇祯帝有得一比，都是朝代末期，担负大任，本应该有所大作为，为皇朝只兴冲锋陷阵，然则他俩也都有此大志，也已经付诸行动，却确实没有这方面的能力，如果用才疏学浅来形容可能有点过。
戊戌变法是光绪帝的一个败笔所在，本来初衷是非常好的，不过光绪帝没有把握好改革的节奏，在人事问题上严重触犯了“后党”的利益，正常情况下，改革都是渐进的，但是光绪帝企图通过激进式的改革对国家进行改造，而光绪帝曾经信任的参与维新的人，比如康、梁，实际上是没有任何政治智慧的空想型人物，最终激怒了慈禧太后，最终引发了戊戌政变。
光绪的无能，很大程度上是慈禧故意造成的。光绪4岁就登基，18岁才亲政，14年中没有得到多少锻炼，都是慈禧当家作主。成年后亲政，由于缺乏经验，很长时间内还是慈禧当家。年轻人都要做出一番事业，何况是年轻的皇帝。为了做出成绩证明自己的能力，光绪破格任用康有为等人搞变法。理想很丰满，但被现实狠狠抽了耳光，变法不过在纸上，不能再末端落实。总结变法执行不力的原因，维新派归结为慈禧阻挠，居然挺而走险想灭了慈禧，最后导致办法失败，光绪被囚。光绪一辈子恨袁世凯告密，他其实应该想想自己的原因。
如果真的有能力，已经亲政了，至少名义上亲政了，怎么也可以着手培养自己的势力啦。他也选了一些人，但好像并不得力。历史上汉宣帝继位更为弱势，但他没有亲政的时候就让大臣评价汉武帝的功绩。举重若轻地宣誓自己嫡亲正统的身份。光绪帝也完全可以逐渐树立自己正统的身份，然后才名正言顺吧。其实，戊戌变法开始的时候，因为国家危亡至此，大家也都知道应该有所改变，所以阻力不算大。但光绪帝的操作能力还是有问题的，过于操切。或者，不够稳重吧。