苦心人天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴!
这句话，被很多人当做自我激励的励志名言。关于这句话，很多人了解的版本是，越王勾践在战败被俘之后，励精图治，痛改前非，最终带领越国将士，将强大的吴国打败吞并，促使越国成为了春秋“四大霸主国”之一。
这样的理解本身并没有错，所以看上去，越王勾践实在是一个值得人们赞颂的英雄人物，可实际上对春秋历史感兴趣的，并且对吴国和越国之间的恩怨纠葛，有深入了解的人，应该都知道，越王勾践虽然有着吞并吴国的光环加持，可他本身的性格缺陷，决定了他并非明君。这也是越国成为春秋“四霸”之一后，为何有在战国时期快速衰亡的根本原因。
之所以这么说，还得从越往勾践和范蠡、文种等人的关系说起。在与吴国大战之前，勾践的品行并不好，甚至可以说是一个十足的昏君，“亲小人，远贤臣”用来形容勾践是再合适不过的。
勾践上位之后，一直听信大夫石买等人的谗言，贪图享乐的他，在这些佞臣的怂恿下，也有了争霸一方的想法，恰巧当时吴国国君阖庐得知勾践新上位，又是个贪图享乐之人，便准备起兵攻越，就这样越国和吴国发生了第一次激烈冲突。
这次交锋，勾践年轻气盛，一鼓作气竟然将阖庐击败，阖庐战场受伤后不久，便一命呜呼。其子夫差继位成为新君，在夫差心里始终记着与越国的杀父之仇。因此两国之后一直冲突不断。而彼时夫差有着伍子胥的辅佐，吴国整体实力要强于越国。
不过勾践身边此时也不乏人才，其中尤以范蠡和文种二人最为优秀，可惜勾践此人听不得忠言，尽管范蠡一直在强调，让勾践韬光养晦，不要和吴国发生大规模的战争，可勾践在小人的怂恿下，还是和吴国展开了第二次的大规模决战，此战的结果就是勾践被俘，成为了吴王夫差的阶下囚。
被俘之后，享乐惯了的勾践，多次试图自杀，幸亏范蠡一直追随在他身边，对他良言相劝，这才让勾践放弃了自杀的念头，有了誓灭吴国的决心。在范蠡的权谋之下，吴王夫差将勾践放回越国，卧薪尝胆的故事，也是从此时正式开始。
而在勾践卧薪尝胆励精图治的过程中，范蠡始终陪伴其左右，为他出谋划策，经历过一次失败，勾践对于范蠡的谏言都十分相信，表面上，范蠡此时已经得到了勾践的绝对信任，也成为了越国除勾践之外，最具实权之人，
可实际上，范蠡却十分了解勾践的性格，他深知勾践是那种可以共患难，不可同享乐之人，而且还有一件最让范蠡失望的事情，就是勾践在失败之后，将所有责任推给了那些佞臣，全然没有从自己身上找原因。所以在勾践吞并吴国之后，范蠡就主动请辞，离开了勾践。当然这些都是后话了。
在勾践卧薪尝胆的过程中，吴王夫差有些飘了，最明显的一点就是他竟然赐死了打败越国的第一功臣伍子胥，自此夫差身边再无可以与范蠡一较高下的谋臣，此消彼长之下，吴国的失败已经成为必然。最终勾践经过数年的苦心孤诣，率军打回吴国，吴王夫差自杀而亡，吴国因此被越国湮灭，此一战成就了越国的强大地位。
可惜的是，勾践胜利之后，范蠡请辞，勾践并未真心挽留，这般忘恩负义的行为，也成了越国国运衰退的伏笔。因为自此之后，越国也再没有范蠡、文种这样的贤臣。再加上勾践之后，越国的几代君王，都完美继承了勾践性格上的缺陷，最终导致春秋晚期才崛起的越国，在战国初期便被楚国吞并。