《三国演义》是我国“四大名著”之一，在后世有着很高的影响力，它以东汉末年黄巾起义为始，以司马炎消灭东吴，统一三国为终。有的人说，魏、蜀、吴三国争斗数十年，却让司马家笑到了最后，在群雄逐鹿的东汉末年、三分天下的各自鼎立之后，司马家在历史的舞台上姗姗来迟，但很快就攫取了魏国的最高权力，并建立晋朝。
不过，晋朝并没有像汉、唐一般得到稳定和繁荣的发展，由于晋朝历代皇帝几乎都缺乏治理天下的能力，再加上各方势力的互相争斗，晋朝历经西晋、东晋，国土不断减少，国力也不断衰弱。终于，东晋元熙二年(420)，东晋大将刘裕代晋称帝，建立了刘宋政权。晋朝初年，司马炎将投降的三国君主都封赏厚待，但刘裕登基后却将晋朝原本的皇族屠戮殆尽。那么，刘裕为什么要将司马懿的后人灭族呢?
东晋兴宁元年(363)，刘裕出生于晋陵郡丹徒县京口里，即今江苏省镇江市京口区一带。据《南史》记载，刘裕“雄杰有大度，身长七尺六寸，风骨奇伟，不事廉隅小节，奉继母以孝闻。”长大成人后，刘裕投身行伍，为晋朝南征北战，陆续消灭了困扰东晋多年的许多割据势力，为东晋的安定和谐做出了突出贡献。
傲人的战绩使得刘裕在朝中享有无比尊崇的地位，他不但先后被封宋公、宋王，还获得了许多只有天子才能行使的特权。不过，刘裕并不因此而感到满足，他于被封宋王的同年篡位，改国号为“宋”，建元永初。而禅位于他的晋恭帝司马德文则被封为零陵王，迁居到秣陵，也就是今南京市一带。
据《晋书》记载：“宋永初二年九月丁丑，裕使后兄叔度请后，有间，兵人逾垣而入，弑帝于内房。”据说，刘裕先是派琅琊侍中张伟赐毒酒于晋恭帝，但张伟在途中不忍将故主伤害，便自己饮下毒酒。愤怒的刘裕派出亲兵前去赐酒，但信佛的晋恭帝认为如果自杀，便无法转世投胎，于是亲兵们便将他蒙在被子中捂死。
杀掉晋恭帝后，刘裕仍不放心，便将整个晋朝皇室全部屠戮，司马懿的后人中，凡是逃到了长江以南的，几乎都在这次清洗中丧命。刘裕明明已经登上帝位，却还是将司马家灭族，笔者认为，最大的原因便在于他根基不稳。
刘裕出身贫寒，全靠自己的战绩才得以坐上皇位，这就表示，与受世家大族们支持的晋朝皇室相比，他全是孤家寡人。在刘裕的时代，朝政受豪族的影响非常之大，大家族的支持甚至能影响国政和国力兴衰，所以，没有任何支持的刘裕尽管当了皇帝，却还是只能靠枪杆子来维系统治。
倘若有一天，和东晋皇室关系密切的那些大族联合起来，拥立皇族的后裔为帝，刘裕及其后代的统治无疑会遭受很大的挑战。刘裕肃清司马家，便是让大家族们找不到借口拥立傀儡，从而无法煽动民间的情绪，对刘宋政权的地位进行挑战。此外，刘裕提拔寒门子弟，也是为了削弱门阀在朝中的话语权。
刘裕灭亡前朝宗族，最大的目的当然是为了巩固统治，但还有一种说法是，刘裕身为汉室宗亲，对灭亡了名义上汉室最后政权蜀汉的司马家怀有仇恨情绪，所以痛下杀手。此外，残酷无情的屠戮也能够起到立威的效果，这对初登帝位的刘裕是非常有用的。