在东汉建国之初，各地执法机构还不是很完善，官员们无力维持地方治安，导致很多地方豪强势力公然触犯律法，给地方百姓带来很大的灾难痛苦。
这些豪强势力是怎么形成的呢?其实刘秀建立东汉政权就是依靠地方豪强的势力，他夺得天下之后对功臣派又大加赏赐。所以形成了这种豪强势力。但是还是有一批正直的官员敢于和这些恶势力争斗。其中就有今天要说的主人公——董宣，人送外号“卧虎”，又称“硬脖子”。
董宣字少平，陈留郡圉(读如羽)县人，(今河南开封市杞县圉镇镇)，当初是被司徒侯霸看中，推荐他做官，后来一直做到了北海相。在任上，为官清政廉洁，从来不会接受别人一点东西，对待百姓仁慈爱护。
在北海，任用当地大族公孙丹为助手，但公孙丹为人迷信。他盖了一所新房子，请人占卜，占卜的人说这里以后肯定要死人。公孙丹唆使他儿子杀死了一个过路的百姓，并把他的尸体放到房内作替死鬼，为此公孙丹还暗自得意，后来董宣得知此事火冒三丈啊，自己请的助手竟然公开杀人，这王法何在，为了杀一儆百，立即逮捕了公孙丹父子，并处以死刑。公孙丹家族可是本地大族啊，平时嚣张惯了的，只有他们欺负人，什么时候还受过人欺负，更别说把我家里人杀了，于是很二的带着三十多人，手持武器到官府闹事。董宣因公孙丹以前依附于王莽，担心他家族和海贼勾结，就把这三十多人全抓了起来，为以防万一，作出一个很恐怖的决定，让其手下的一个小吏水丘岑把这三十多人全杀了。
此事可闹大了，青州刺史知道了此事，就上折弹劾董宣，并把水丘岑抓了起来拷问。董宣也被廷尉传讯，抓到监狱。但他和别的犯人不同，没有哭闹，而是很安静的在狱中读书，并无丝毫忧虑害怕的表现。到了行刑当天，他过去手下给他安排酒菜送他上路，董宣严厉的说：“我这辈子从没有吃过别人的饭菜，更何况现在要死了呢!”说完饿着肚子上了刑场。
当时一起受刑的有九人，轮到董宣时，光武帝派人来赦免了董宣，救下了他一命，并把他送回了监狱。后来光武帝派人来审问董宣为什么要滥杀无辜。董宣把事实都说了出来，并希望保全水丘岑的性命，他是受我指派，此罪不应由他承担。使者把董宣的话奏明了光武帝。光武帝敬佩他是一条硬汉，把他贬为怀县县令。并把水丘岑释放免罪，最后一直做到司隶校尉。实在董宣当官的仕途中，因为他的刚正不阿好几次都丢官免职，不是得罪外戚就是豪强，但他从来没有向这些恶势力低过头，一直是为百姓、为国家惩恶除奸。
后来董宣被特别征召为洛阳令，当时洛阳是东汉的首都，皇亲国戚很多，他们一个个都是骄横跋扈，就连手下人也是横行不法。在这个地方做官那可不是一件容易的事，一个不小心就连脑袋都掉了。这不，湖阳公主的一个仆人杀了人，逃到公主府藏了起来，公主呢护短，官府不敢冲进公主家抓人。这事就这样拖着，等到时间长了，公主自认为风头过去了，就带着这个仆人去逛街了，谁知董宣在半路上伏击等候呢。董宣拦住公主的车队，拔出刀在地上乱画，大声斥责公主的过失，并大骂杀了人的仆人，并当着公主的面把那个仆人杀了。(这比宋朝的包青天还牛吧)。
公主哪里受过这种气，他可是光武帝的姐姐啊，这湖阳公主从小把光武帝带大的，光武帝一直很尊敬他。掉头就回宫向皇帝哭诉了，光武帝听说后勃然大怒，马上派人把董宣抓来活活打死，为姐姐出气。董宣来了叩头说：“请求陛下让我说完一句话再死”。光武帝说：“你想说什么?”董宣说：“陛下你有神圣的品德使天下重新兴盛起来，但是却纵容仆人杀人犯法，这以后还怎么能治理天下呢?臣也不用陛下动手杀我了，我请求自杀。”说完，一头撞向柱子。光武帝也没想真杀他，赶紧叫太监拉住他，只想他能向公主认个错磕个头，让公主好下台。董宣认为自己并没有错，死也不肯叩头认错。光武帝让小太监按着他的头往下扳，董宣用手撑地，说什么也不肯认错低头。
最后只好让这个董宣出去，并赏赐他三十万钱。可他却他这些钱全部分发给手下。从此以后，董宣惩治豪强更加大胆，那些豪强都很害怕他。给他取了个“卧虎”的外号。百姓歌颂他说：“桴鼓不鸣董少平”。桴鼓就是喊冤时敲的那个鼓，就是说在董宣做洛阳令的时候，百姓都很少去击鼓鸣冤了。
董宣在做洛阳令五年后，死在了任上，死的时候七十四岁。光武帝派人去他家慰问，发现董宣的尸体只用布被盖着，家里连仆人都没有，只有他的妻儿在那哭，家里唯一的财产只有一点大麦和一辆破车。光武帝得知董宣家情况后，非常伤感的说：“董宣的为官如此廉洁，可惜他死了我才知道这些情况。”他下令以大夫的礼节安葬了他，并提拔了他的儿子董并为郎中，没有忠臣的后代汉离失所。