正始十年(公元249年)正月初六日，魏帝曹芳离开洛阳去祭扫魏明帝高平陵，大将军曹爽兄弟均跟从而去。司马懿乘机发动政变，上奏太后，请废曹爽兄弟，并率兵屯司马门，控制京城，史称高平陵之变。而这样的危机时刻却有一位大臣疾驰出城向曹爽告变，此人就是人称“智囊”的大司农桓范，他做出的这个决定也将在不久后改变全家人的命运。
桓范，字元则，颇有文才，雅善丹青，初为羽林左监。魏明帝时，任中领军、尚书、 征虏将军、兖州刺史等官职。公元239年(景初三年)，明帝曹叡病危，拜曹爽为大将军，假节钺，与司马懿并为托孤大臣。后来曹爽听从亲信丁谧的计谋，尊司马懿为太傅，乘机削去司马懿的军权而专掌朝政。正始年间，桓范被任命为大司农，以清廉节俭见称。大将军曹爽因为桓范是同乡，所以对他特别礼待，但两人的关系并不亲密。曹爽专权后，其兄弟并掌禁兵，多树亲党，屡改制度，又窃取官物，向其他州郡索取珍玩，甚至私自带走明帝才人作为自己的妻妾。而司马懿自曹爽专权后就称病回避曹爽，韬光养晦等待良机。曹爽、曹羲兄弟以为大权在握，因而屡次一起出游，大司农桓范屡次劝说曹爽要牢牢控制住京城军队，不要轻出，并对他说：“你们兄弟总揽大权，掌管禁兵，不宜一起出城。万一有人关闭城门，你们谁又能进城呢?”曹爽不听。
正始十年(249年)正月，司马懿苦等数年的机会终于来了，大将军曹爽兄弟奉魏帝曹芳去祭扫高平陵，司马懿乘机发动政变，并率兵屯司马门，控制京城，而桓范此时却疾驰出城向曹爽告变。司马懿怕曹爽会绝地反击，于是先后派侍中许允、尚书陈泰等人诱劝曹爽放弃权力，并以洛水为誓允诺其只交出兵权，便可保留爵位富贵一生。桓范见到曹爽兄弟后，劝他们带着皇帝到许昌，用许昌武库的兵器装备军队，以皇帝之名征发各地军队包围洛阳平定司马懿的叛乱，又以大司农印绶担保不会缺粮，挟天子以令天下，谁敢不从。如果曹爽听了桓范的这个建议，或许之后就没有什么司马氏代魏自立了，如果曹爽有魏武帝曹操十分之一的勇武，结果也不会是之后的身首异处，可历史没有如果。
在想了整整一夜后，曾经威风凛凛的大将军已经吓破了胆，他哭着对桓范和身边的军将说道：“还是降了吧，这样还可以保留爵位，做一个富家翁，如果战败就死无全尸了。”众军将一时气泄，皆散。当曹爽解下印绶时，主簿杨综劝道：“您挟持天子手握大权，难道要放弃这些权位而跑到东市去被砍头吗?”桓范见此大哭着说：“曹子丹这样有才能的人，却生下你们这群蠢猪笨牛一般的兄弟!没想到今日受你们的连累要灭族了!”曹爽罢职不久就以谋反之罪被诛灭三族，桓范以其一党同被处死，并诛灭三族。但桓家却有人逃出了这场大难，桓氏的后代通过种种手段将自己家族这段历史给隐藏了起来,在一百多年之后终于夺了东晋司马氏的帝位，建立了一个桓楚政权，他就是桓玄。