“大丈夫既不能流芳百世，亦不复遗臭万年!”(一个人若不能流芳百世，那就应该遗臭万年)。这句名言出自于东晋权臣、丞相桓温。桓温在最后一次北伐中原失败后觉得自己日薄西山，今后将不再有机会完成恢复神州青史留名梦想的时候，发出了这样的感叹!在《世说新语》里收录了这位权臣不少的名言：“树犹如此，人何以堪!”“既为忠臣，不得为孝子，如何?”。在这位枭雄六十二年的人生中，他三次北伐中原，驱逐胡虏，战功累累，后独揽朝政十余年，操纵废立。在晋廷的诏书中，将其比作周公、伊尹、霍光。在后世《晋书》和王夫之的《读通鉴论》中，他又是一个阴谋篡逆的乱臣贼子。
桓温，字元子，其父桓彝历任安东将军、中书侍郎、拜散骑常侍，后死于苏峻之乱。十八岁时桓温枕戈泣血，混入仇人丧礼之中，手刃其三子，以此而扬名天下。桓温为人豪爽，姿貌伟岸，风度不凡，后娶晋明帝司马绍嫡长女南康长公主为妻，加拜驸马都尉，成为了晋明帝的女婿。做了皇帝的女婿后，桓温开始一路官运亨通，之后更升任安西将军、荆州刺史，持节都督六州诸军事，并领护南蛮校尉，掌握了长江上游的兵权。桓温出镇荆州后，于永和三年(347年)二月挥师西进，攻灭成汉，收复丢失四十余年的益州，威名大振。晋廷以灭蜀之功加封桓温为征西大将军、开府仪同三司、临贺郡公。但高官厚赏的背后，晋廷也对手握重兵的桓温忌惮不已，担心他日后难以控制。此时的桓温治下有八州之地，兵精粮足，也渐露不臣之心。
永和十年(354年)，四十二岁的桓温终于将朝廷内外大权尽握掌中。二月，桓温率军北伐前秦。永和十二年(356年)八月，桓温北伐河洛地区，大破羌族首领姚襄并收复洛阳。这两次北伐都收复了部分失地，虽然最终都因后援粮草不继而撤回，但桓温的个人威望却被推上了巅峰。自衣冠南渡以来，东晋一直是偏安一隅只求自保，恒温的北伐将驱逐胡虏，恢复故土的理想付诸实施，使得人心振奋。朝廷加授桓温为侍中、大司马、都督中外诸军事、假黄钺，之后又获加殊礼，位在诸侯王之上。太和四年(369年)四月，桓温亲率步骑五万北伐前燕，但在之后的枋头之战中，燕国大将慕容垂大败桓温，晋军死伤三万余人，桓温也在这一战中威名扫地!
桓温自负才能过人，久怀异志，因此发动北伐希望先建立功勋，然后回朝接受九锡，从而夺取政权。但因第三次北伐失败，声望大减，图谋不成。因此决定效仿伊尹、霍光，废立皇帝，以重立威权。太和六年(371年)十一月，桓温带兵入朝，威逼太后废除了晋帝司马奕，并迎会稽王司马昱入朝，拥立为帝，是为晋简文帝，改元咸安。东晋朝开国百余年，从未发生废立之事，桓温擅行废立，令百官震栗不已。桓温废立后，对朝中的异己力量大加废徙，而简文帝虽被立为皇帝，却形同傀儡，朝政皆由丞相桓温决定。咸安二年(372年)秋，即位仅八个月的简文帝因忧愤而崩逝， 桓温原以为简文帝临死前会禅位给自己，或让自己摄政，可结果遗诏却是让其“辅政”，太子司马曜在部分朝臣的支持下得以继位，是为晋孝武帝。
宁康元年(373年)二月，桓温带兵入朝，拜谒皇陵，朝中大臣皆以为桓温此举是要代晋自立颠覆晋朝，但桓温只在京城待了半个月就因患病返回了封地姑孰。病渐沉重的桓温仍不忘逼朝廷加其九锡之礼，并多次派人催促。谢安等朝臣见桓温病重，以袁宏所撰锡文不好为由借此拖延。同年七月，桓温姑孰病逝，终年六十二岁，至此锡文仍未完成。朝廷追赠桓温为丞相，谥号宣武，丧礼依照安平献王司马孚、霍光旧例。元兴二年(403年)十一月，桓玄代晋称帝，建立桓楚，追尊桓温为宣武皇帝，庙号太祖。桓温生活简朴，富有军政之才，被称为一代枭雄，但又是一个内心矛盾之人。他虽有篡权之心，却不敢走完那最后一步，他对自己的必胜没有把握，又想成一世的霸业，又恐惧身后的骂名。