在现代不同国家之间的人互相沟通，只要多少会点英语就能够进行简单地交流，再不行就下载个翻译软件也能很好的解决这个问题，那么在古代英语没有普及，没有翻译软件的情况下，古人是怎样完成不同语言之间的交流呢?
我国从古至今都是地大物博，与周边接壤的国家也很多，我国古代又都以天朝上国自居，自然免不了会有经济贸易和国事访问等业务往来，所以我国很早就有做“翻译”工作的人了，早在西周时期为了国家之间的交流，就有了专门负责翻译的官职，称之为“象寄”。由于当时地缘领域的限制，交流的对象也仅限于周边的少数民族。
到了秦和汉初是称之为“典客”，负责王朝对少数民族之接待、交往等事宜，汉代国力逐渐强盛起来以后，中外交流也越来越多，翻译人员的工作也不断增加，汉武帝太初元年改称“大鸿胪”，其下设置的翻译官，就是专门负责对外联系的，并且在西域各属国设置“译长”，主持翻译工作和履行使者任务，秦汉时期，凡各诸侯王、列侯和各属国的君主，以及外国的君主及使节，都被视为是皇帝的宾客，所以与此有关的事务均有“大鸿胪”掌管。
到了三国时期，翻译工作得到了很大程度的发展，从事翻译的人员也越来越多，翻译组织机构也不断的扩大和完善，在这个时期翻译又有了新的名称叫“译使”，简单理解就是出使外国或外国来中国负责传译的使者。“译使”是在《汉书》和《三国志》中出现过，官员、官职还是属于“大鸿胪”这个职位。
从魏晋至明朝，大鸿胪的职责屡有变化。①魏晋和北魏时期，大鸿胪在执掌一般殿廷礼仪的同时，还负责夺爵削地等事务，其余权力分归尚书省吏部、礼部和刑部;②到梁陈时期，大鸿胪卿又改负责一般的殿廷礼仪，而不再负责封爵事务;③到唐宋时期，大鸿胪又恢复了礼宾事务，兼主皇室﹑大臣之凶仪(丧葬之事的礼仪);④元朝不设此官，估计是没必要啊，那会天下都是我的。由此看出，不管这个大鸿胪的职责如何变化，其中的殿廷礼仪一直是由大鸿胪负责，所以翻译的工作还是由大鸿胪掌管。
从明朝开始，由于航海业的发展，中外交流变得十分普遍，所以设立了专门的翻译机构“四夷馆”，选取人员专门学习外语，但是由于不够重视，并没有得到很好的发展。到清朝以后，由于闭关锁国阻碍了中外文化的交流，让我国长期的与外界隔绝，因此导致了中国的整体国力发展落后于西方国家。直1861年经历了一系列不平等条约以后，才知道翻译外语、学习西方科学的重要性，于是开设了学习翻译的学校，虽然受到封建思想的制约，但是最后还是坚持了下来。
翻译官是翻译工作的重要组成部分，他们必须要精通两国或者多国的文字和语言，在古代没有翻译学校的情况下，翻译人员的来源是什么呢，最初的就是生活在两国交界地方的人员担任，因为生活在两种语言的过渡地带，所以自然而然的就能掌握两种语言;其次，僧侣也是翻译人员的来源之一，在魏晋南北朝时期，由于国家的分裂和战乱，人们利用佛教学说来获得精神上的安慰和对现实的逃避，所以佛教盛行，但是中国不是佛教的发源地，佛经需要从国外引进，这种翻译机构叫“译场”，负责翻译经书，所以很多僧侣也为我国的翻译人员的一个来源。
古人对翻译的需求是与国家整体国力强弱相关的，相比现代比比皆是的外语学校和外语专业来说，是天壤之别，但是古代的翻译工作和翻译机构是不可或缺的。