明朝万历44年，东北地区女真首领努尔哈赤建立了“大金”政权，并公开向中原王朝“大明”宣战。后来他的儿子皇太极改为“大清”，所以，他就成了清太祖。之后多次向大明王朝发动战役，经过3代帝王的努力，多次打败大明王朝，在大明灭亡之后，有消灭了李自成的“大顺”政权，成功的入主中原。
清朝之所以能够迅速崛起打败中原的对手是因为他努力吸收汉人为其效力。1618年，明万历46年，努尔哈赤在发布了对明朝的“七大恨”之后，亲率大军攻打明朝抚顺时候，第一个主动投靠努尔哈赤的就是范文程、范文寀兄弟俩。不过，他俩不是明王朝的官员，只是个秀才而已，与普通百姓没什么区别，因此，他俩的投靠影响并不是很大，只是后来范文程为清朝做的事情产生了很大的影响。
原本努尔哈赤准备强攻抚顺，毕竟是与明王朝的第一场正式大战，想通过此战来树立信心。但是范文程却建议他不要强攻，应该招降抚顺守将，以不战而屈人之兵，比强攻更有影响力。努尔哈赤觉得很有道理，就让范文程抚顺守将李永芳写劝降信。李永芳见信之后，就登上了南城门向努尔哈赤请降，并没有马上出城投降，努尔哈赤就率军攻打抚顺。在守备被杀之后，李永芳立马就出城跪拜努尔哈赤投降了。
李永芳虽然只是个小小的抚顺守将，官职不过只是个游击将军，但是却是大明王朝第一个向努尔哈赤的正式官员，而且还是个武将，开启了明朝大臣向清朝投降的先例，影响极为恶劣。抚顺是努尔哈赤打下的第一座明王朝的城池，李永芳就是第一个投降的清朝的明朝武将。李永芳投降后，范文程建议努尔哈赤厚待李永芳，以此收买人心。于是，努尔哈赤封李永芳为三等副将，还把自己的亲孙女嫁给了李永芳。
之后，努尔哈赤每次对明王朝发动战役，李永芳都随军出征，参与攻取明王朝多个重镇，因功被封为三等总兵官。更是坚决拒绝明王朝辽东巡抚王化贞的招降，不打如此，还劝说了很多明王朝官民投降“大金”。努尔哈赤非常高兴，为嘉奖李永芳的忠心，特赐他“免死三次”的特权，更是让他统领一万多人的汉人军队。
皇太极继承大位之后，李永芳还参与了攻打朝鲜的军事战争，只是在后来商讨军事策略的时候，得罪了四大贝勒之一的阿敏，之后就没有向以前那样受宠了。1631年，皇太极继位的第5年，他建立汉军旗制度，李永芳只是6个牛录的统领，一个牛录才300人，与之前的万人相比差太多了。3年后，1634年被皇太极封爵三等子，世袭罔替，就在同一年，李永芳病死了。