在中国历史上，外族入侵的事情时有发生。哪怕是在和平年代，也会有不安分的外族来大肆劫掠一番。如果遇到国力较弱的朝代，皇帝还会想方设法地安抚这些外族头领，昭君出塞就是一个著名的例子。倘若是外族选择在中原纷争的时候趁虚而入，后果更加不堪设想，五胡乱华和清兵入关就是惨痛的教训。
东汉末年，十常侍乱权，加之后来群雄并起，割据政权林立，中原时局动荡，百姓民不聊生。在这样一个纷乱的时代里，为何却很少看到有外族入侵的记载呢?其实，并不是这些少数民族不懂“趁火打劫”的道理，而是还没有跨进国门，就被杀得丢盔弃甲了。
实际上，几位割据势力的统治者虽然互相斗得不亦乐乎，但在对待外族入侵这个问题，他们都站在了同样的立场上。曹操北抗匈奴，刘备西抵羌、戎，孙权力压南海诸国，无论哪个民族敢轻举妄动，都将会受到强势反击。
盘踞在边境以北的乌桓国就偏偏不信邪。光和年间，朝廷派遣公孙瓒率军前去平息边章、韩遂叛乱。当公孙瓒领军行至蓟中时，渔阳人张纯引诱了辽西乌桓首领秋力居等人叛乱，还攻占了右北平郡。公孙瓒此时只带了三千骑兵，但却依然不惧，他率领这三千人大败叛军，为此还升了官。就在此时，乌桓国首领贪至王率众投降公孙瓒，公孙瓒为此再升为中郎将。
官渡之战后，袁绍兵败而死，他的儿子袁尚等人逃往辽西，投奔蹋顿。建安十二年(公元207年)，曹操得知此事后，便亲征乌桓，两军在柳城大战，乌桓惨败。建安二十三年，怀恨在心的乌桓联合了鲜卑叛乱，这次，曹操派出了曹彰、田豫两名大将，乌桓再次惨败，实力被严重削弱，从此，直到西晋时期，也再未在史册上见到乌桓的活动。
镇守边界的功绩，当然还少不了西凉马家。西凉马家在当时可谓威名赫赫，有名的马腾、马超，都出身于此。盘踞边境的小国大部分都是游牧民族，以骑兵见长。但是，当他们遇到了同样以骑兵闻名的马家军，便毫无胜算了。在当时，从西北到东北几千公里的防线，都被马家军镇守得极为稳固。在这样的形势下，再加上乌桓国的先例，谁还胆敢来趁火打劫呢?