司马炎的一生，是好色的一生，后宫佳丽无数，在他的辛勤耕耘下，子女自然也不少，光没有夭折的儿子就有18个。司马炽排行在二十五，皇位与他无关，他也只想安心做一个安逸逍遥的王爷，连闹得鸡飞狗跳的“八王之乱”，他都没有参与。不过，作为皇室中人，司马炽想要置身事外，别人却不允许，他最终还是牵涉其中，并且丢掉了性命。
在“八王之乱”中，诸王互相攻伐，死伤惨重，而司马炽龟缩在封地中，眼看着宗室之人互相残杀，死的死败的败，他成为为数不多的的幸存皇族子弟之一，正因为如此，西晋皇室经历大洗牌后，司马炽被哥哥晋惠帝立为皇太弟，成为皇位继承人。事实证明，这就是个烫手的山芋。
西晋诸王经过一番厮杀，最终东海王司马越打败竞争对手，成为了大赢家，并且入主京城，掌控朝政。而就在此时，晋惠帝不明不白的死去，在很多人看来，这都是司马越动的手。但不管如何，国不可一日无君，司马越一拍板，把司马炽推上了皇帝之位，由他全权摄政。
做王爷时逍遥快活，当上皇帝后，司马炽却成了真正的傀儡，本来胸无大志的他，此时变得心有不甘起来，想要除掉司马越。不过对方势力太过庞大，司马炽暂时没有很好的办法，也只有忍辱负重，等待机会了。没想到，这一等就是四年时间，唯一让他欣慰的就是终于等来了机会，确切的说是等来了一个人，他就是当时的征东大将军苟晞。
苟晞是靠着司马越发家的，两人之间曾是亲密无间的合作伙伴，不过在利益面前，这层关系不值一提。随着司马越地位越来越稳固，他对苟晞也产生了忌惮之心，并且利用权力将他调离了经营多年的地盘，两人自此产生了裂痕。司马炽正是看到了这一点，密诏苟晞讨伐司马越。最终，司马越在苟晞的进攻下，忧愤而死。
按理说，司马越一死，司马炽就能够扬眉吐气，掌握实权了，事实并非如此。长期的战乱，已经让西晋王朝千疮百孔，各地割据势力四起，匈奴人建立的前赵也对西晋发动了攻击，司马炽委任大臣王衍聚集西晋最后一支力量抵挡前赵，结果全军覆没。
自此，西晋差不多成了空架子，连国都洛阳附近都是盗贼四起，民不聊生，随时可能威胁京城安全。面对这种局势，司马炽接受苟晞的建议，不顾大臣的反对，决定迁都。可是悲剧的事情来了，迁都大军刚刚走出洛阳，听闻消息的盗贼纷纷聚拢过来，准备捞一点油水，看到他们如狼似虎的样子，司马炽惊惧不已，被吓回了洛阳。
正所谓福无双至祸不单行，经历了这样的折腾，司马炽的苦日子还没结束，返回洛阳不久，前赵军队也杀来了，并且很快攻破洛阳，司马炽也成了前赵的俘虏。
刚开始，司马炽还受到了前赵皇帝刘聪的优待，只是好景不长，没多久他就被冷落。两年后终于没能没有逃过一劫，被刘聪下令毒死，结束了他短暂的30年人生，也书写了又一段皇帝的悲催故事。