东晋十六国时期，战乱频发，天下动荡。时势造英雄，无数野心勃勃的人，加入了这场时代大势中，建功立业。也因此，这个时代王朝更替频繁，那些枭雄们只要稍微具备实力，就想着称帝建国。也正因为政权不够稳定，出现了很多篡位夺权的惨剧。
公元383年，前秦在淝水之战中被东晋击败，刚刚完成统一不久的北方大地再次陷入了战乱之中。曾经的前燕皇室子弟慕容泓，也扯起了反旗。他响应叔父慕容垂，在关中拉起一支数千人的鲜卑军队，对抗前秦。短短一年时间，慕容泓击退了苻坚派来的讨伐军队，稳固了局势，趁机建立了西燕帝国。
西燕虽然同出当时有名的慕容家族，却不在十六国之列。不过它的统治范围倒是不小，拥有着今日山西大部分土地。而慕容泓作为西燕的开国皇帝，按理说可以好好享受一下做皇帝的滋味。然而，他在皇帝宝座上面还没有坐热，就在两个月后被手下大臣杀害，由他的弟弟慕容冲继承了皇位。
自此，西燕从开国之处，便慢慢陷入了皇位争斗的漩涡之中。慕容冲还算是好运的，他年轻时被苻坚纳入后宫，有一段悲惨的经历。似乎老天爷也想补偿一下慕容冲，让他做了皇帝，还在这个位置上坐了一年多。只是，他最后因为不思进取，受到想要东归故土的百姓和大臣反对，也和慕容泓一样被杀。
慕容冲死后，西燕的皇帝宝座先后有四个人坐上。不过他们在四个月中，就先后步了前两任皇帝的后尘，也被手下大臣废杀。而在这场白热化的皇位争夺战中，同样出自前燕皇室的慕容永脱颖而出，逐步掌握朝政大权，甚至这几个皇帝有大半都被他诛杀。
到了这一步，慕容永也不再矫情，接受了臣民的请求，登基为西燕国皇帝。自此，一段跌宕起伏的皇位争夺战，终于落下了帷幕。慕容永登基后，西燕内部局势慢慢地稳定了下来，帝国上下的一致敌人，变成了本来同出一脉，由慕容垂建立的后燕国。
慕容永严格说起来，是前燕皇室的旁支，他却从算得上嫡传一脉的慕容泓和慕容冲后代那里，将皇位抢夺了过来。因此后燕对他根本没有同出一家的觉悟，两国之间很快就有了摩擦。当然了，这主要是后燕对西燕发起，在战神慕容垂的带领下，后燕的实力比起西燕来，实在要强大得太多了。
因此，慕容永在位的八年时间里，倒是大部分时间都在防备后燕的进攻。虽然苦苦挣扎了好几年时间，最终还是迎来了后燕的大举讨伐。那是在公元394年，慕容垂稳定了后燕的疆土后，终于腾出手来收拾西燕，在他的亲自带兵之下，本来打仗还不错的慕容永，根本不是对手，很快就落得个亡国的下场。
自此，西燕在存国十年后，走向了灭亡。值得一提的是，慕容永作为亡国皇帝，居然统治了这个短命王朝整整八年时间。虽然最后兵败国亡，慕容永也落得个被杀的下场，但是能够在天下大乱中，尝了一回做皇帝的滋味，他也应该满足了。