北魏时期主要籍贯位于陕西关中和甘肃陇山(或称为六盘山)周围的门阀军事集团的总称，当时为了保障首都平城(今山西大同东北)的安全，在沿边地区也就是今天的河北北部、内蒙古南部建立了六个军镇，合称六镇(武川镇就是其中之一)。
这批军事贵族以武川镇军人为班底，定居关中，胡汉杂糅，文武合一，互相通婚，在中国历史上发挥过重大作用，史学界对它有一个固定的说法，叫做"关陇贵族集团"。西魏、北周、隋、唐四代皇帝都出自这个集团，其中，西魏、北周和唐朝的始祖都是柱国，而隋朝的始祖是大将军。
虽然历史上称呼宇文泰和高欢建立的两个魏国叫做西东魏国，但两边其实都是盗版的北魏，都是傀儡政权。原来的北魏的皇室现在只不过是个受人摆布的幌子。 幌子的背后是一个大的集团，这个集团叫做关陇集团，全称关陇军事贵族集团。
关陇集团最早源自宇文泰的八柱国，由北魏的武将、鲜卑贵族和关陇地区汉族的豪门如河东柳泽、太原郭彦、河内司马裔等所组成，它的核心是八柱国。
八柱国分别为：宇文泰，元欣，李虎(李渊祖父)，李弼(李密曾祖父)，赵贵，于谨，独孤信(杨坚岳父)，侯莫陈崇。他们创造了西魏、北周、隋、唐四个朝代辉煌的历史。
历史书上说，唐朝能称之为大家族的，首先要提到八柱国家。这说明他们的地位之特殊。
这其中，宇文泰是八柱国之首，但是他控制了国家，地位已经不是其他柱国可以比的，而元欣是皇帝，虽然没有实权，但是地位还摆在那个地方，也是无可动摇的。
实际上，八柱国只有六柱国，每个柱国下面有两个大将军，一共十二个大将军，每个将军下面有两个府，每个府有一支军队，一共二十四支军队，这就是北魏的核心统治力量。
日后，背叛隋王朝的人里面，除了农民起义，更是有很多直接从统治者内部分裂出来的大家族，他们之中还有八柱国的后代，他们的背叛也在后来读历史的人的意料之中，因为，大家族之间互相背叛在魏晋南北朝以来已经发生过很多次，也只是模仿隋朝。隋朝的建立者杨坚是北周的大家族，但是他窃取了北周的政权，自己建立了隋朝。