中国5000年的文明史中，曾出现一个又一个的恢弘时期。前有秦汉王朝，后有隋唐帝国，即使是到了封建社会的末期，明清两朝前期，在当时世界上仍然是首屈一指的强大国家。
与国家强大相并列的因果条件，往往都是国内政治稳定、经济繁荣、文化发展、民族融合;国外则是领土扩张，海外贸易发展。当然，国力强盛了，自然也就会有对外交流的需求。
要说古代中国的对外交流，前有汉朝丝绸之路，后则有明朝七下西洋。对丝绸之路的作用，史学界几乎是一致的赞同态度;但对于郑和下西洋，几百年来一直是争论不休。
不过，作为中国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行，郑和下西洋在反映封建时代“回光返照”的同时，也一定程度上宣扬了明朝的国威。
郑和此次航海之行，从中国的福建福州出发，沿着亚欧大陆的东南端向西行进，途中经过了如今的东南亚泰国、南亚孟加拉国、印度、斯里兰卡一带，一直抵达了西亚的红海和非洲的东非地区，最远到达非洲南端莫桑比克海峡一带。
郑和前后共7次出海，耗时28年，耗费人力物力无数——仅仅是在永乐年间，就新建、改建了2000艘海船，每只海船都耗资5、6000银两，船上还载有不可计数的各类金银财宝。
郑和每次航海，几乎每次都带领着近30000人出发，这些人还不只是简单的水手，其中很多还是吃着皇粮的“公务员”。
郑和的船队可谓是浩浩荡荡，以当时各国无法想象的恢弘气势，打通了东西方的海上航线，极大程度上拓展了海上贸易的范围和规模。
几次航海期间，郑和曾多次在途径列国发生奇遇。譬如，初到爪哇国之时，郑和的船员到当地下市贸易，恰逢爪哇国内西王和东王混战，结果船员被杀死者百又七十。
西王得知此事，惧怕大明王朝派兵攻打自己，连忙派使者致歉，最后还赔偿了60000两黄金，从此以后对明朝称臣纳贡。
抵达锡兰国，也就是如今的斯里兰卡时，锡兰国的亚烈苦奈儿以担心明军抢夺其国宝释迦牟尼的牙齿遗骨“佛牙”为由，拒绝同明朝建立贸易关系，将郑和一行赶回船上。
结果等到第二次来到锡兰国，郑和干脆将亚烈苦奈儿抓回京城，还有之后俘获了苏门答剌国内政敌，帮助其国王统一国家等等。
这些事件虽然其正义性无从定论，但客观上没有引起巨大规模的国家间战争，加强了明朝和沿途各国的联系，扩大了明帝国海外贸易的范围，甚至还获得了一些国家的称臣纳贡，可以说，对明朝而言也是有不少利处的。
而关于郑和下西洋的原因，较为主流的有两种观点。第一种是为寻找建文帝：明朝靖难之役后，成祖朱棣怀疑建文帝流亡海外，又担心其对自己统治构成威胁，遂派船队出海寻找建文帝。
若是单看前几次航海，这种说法有一定道理，但在之后几次的航海期间，明成祖统治已经稳固，而且即使建文帝流亡海外，也难再对其统治构成威胁，这种观点就显得有些牵强了。
第二种就是为了宣扬大明国威，这种说法相对其他观点更被普遍接受。不论是为了寻找建文帝，还是为了发展海外贸易，还是为了抗击雄踞西边的帖木儿帝国，其航海的影响都必然带有宣扬国威的色彩。
毕竟，明朝强盛时期，其经济总量占据全球的50%，如此强大的经济实力，对任何一个国家来说都是一种无可想象的巨大震慑。
再加上郑和的船队携带着数以万计的各类财宝，沿途赏之各国，更是显得大明帝国气势恢宏，国力强盛。而正是因为此时的明朝实力强大，所以才支撑得起郑和七下西洋的巨大开支。
郑和下西洋的历史原因已经随着郑和的离世和大明王朝的覆灭，被尘封在了历史的云烟之中。但毫无疑问的是，郑和的此次航海之旅，不仅对明朝有着深远的影响，更让遥远的非洲，知道了东方有一个强大的国家——中国。