北魏和平六年，文成帝拓跋濬丢下年轻的皇后冯氏和年幼的儿子拓跋弘，暴病而亡。仅仅只有11岁的献文帝拓跋弘在冯氏和群臣的拥立下，继承了皇位。从深居后宫的太子，到君临天下的帝王，拓跋弘显然还没有准备好。刚刚登基就遇到了一个以他的能力无法解决的问题。
当时升任丞相的乙浑，倚仗着小皇帝拓跋弘对他的信任，与宫中宦官相互勾结，多次假传诏令，诛杀异己，尚书杨宝年、平阳公贾爱仁这些朝中重臣都死在了乙浑的手上，一时间群臣人人自危，这更助长了他的气焰，后来连德高望重的三朝元老平原王陆丽也惨遭其杀害。
拓拔弘虽然年纪尚浅，判断是非的能力还是有的，陆丽等一干忠臣的惨死，让他深感痛心，对乙浑的所作所为非常不满。好在他有一位手腕强硬的母后冯氏，在她的谋划之下，不到一年时间，就诛杀了恶贯满盈的乙浑。守得云开见月明的拓跋弘，终于可以亲政，不过他还没来得及高兴多久，又有了新的烦恼。
冯氏在诛杀乙浑一党中，显示了不凡的政治手腕和魄力。她是个权力欲很强的女人，被迫还政于拓跋弘后，眼见儿子治国有方，她也心痒难耐，不时时在拓跋弘旁边插上一脚。拓跋弘自幼受冯氏抚养，本来两人之间感情深厚，此时也渐渐对母亲有了不满之心。而一件事的发生，让母子两人彻底决裂。
冯氏自深爱的丈夫死后，久居深宫，深闺寂寞，因此不时召来面相俊美的男子，成为她的入幕之宾。对于冯氏的做法，年轻气盛的拓跋弘深表痛心和惭愧，认为冯氏此举有辱皇家威严。为了让冯氏悬崖勒马，同时对她干涉朝政的反击，拓跋弘命人诛杀了冯氏宠爱的宦官子弟李奕。此事令冯氏大为光火，她与拓跋弘的明争暗斗，也逐渐白热化。
不过，随着年龄的增长，拓跋弘慢慢厌倦了与母亲之间的争斗。他倒是很洒脱，在17岁时直接撂挑子不干了，决定退位。这还不算，他居然不想把皇位传给儿子，而是选择了叔父拓跋子推。他表现得随便，大臣们却叫苦连天，纷纷站出来反对，拓跋弘无奈之下，把皇位丢给了5岁的儿子拓跋宏，自己做起了太上皇。
都说无官一身轻，拓跋弘扔掉了对他来说非常沉重的皇帝宝座，更是轻松。在太上皇之位上过起了不问世事的潇洒日子。不过，有些骨子里的东西，他还是保留着，根本丢不掉。北魏拓跋家族在马上立国，历代帝王都是能征善战之辈，拓跋弘看似软弱，到了关键时刻，却没有辱没了先辈的英名。
就在退位后的第二年，在大漠上崛起的柔然，兴兵南下，北魏边关告急。拓跋弘看不上皇位，却不能眼看着先辈创造的基业毁于一旦，于是主动出山，以太上皇的身份两次御驾亲征，打得柔然狼狈鼠窜，宏图霸业化作了尘土。拓跋弘班师回朝后，又做起了逍遥太上皇。不过，就在22岁时，正值春秋鼎盛的拓跋弘，却突然暴病而亡。关于他的死，许多人猜测与冯太后有关，然而这毕竟无法证明，只能是一段历史疑案了。
拓跋弘就这样在历史上退慕了，他的一生，不折腾不作死，还很曲折精彩，给儿子拓跋弘留下的，算是一个比较稳固的江山。拓跋宏亲政之后，兴起了历史上著名的改革运动，成为影响深远的千古明君，他的功绩，也有拓跋弘的一份功劳。