公元557年9月，北周明帝宇文毓登基，成为权臣宇文护拥立的第二个傀儡皇帝。在宇文毓之前，他的弟弟宇文觉成为北周开国皇帝，却在短短几年后，就被宇文护废杀，宇文毓其实早就想到，他走上的也是这样一条不归路，稍不注意，就会跌入万劫不复的深渊。
一代枭雄宇文泰缔造了北周的根基，却所托非人，让宇文护把持了朝政。其实，宇文泰的几个儿子，也大多不是无能之辈。被废杀的宇文觉，少年英武，因为看不惯宇文护的专横跋扈，密谋除掉堂哥，只是由于谋划不周，才被宇文护先发制人，丢掉了性命。
宇文毓是宇文泰的庶长子，因为身份的原因不能继承父亲的爵位，所以北周立国时出任了地方军政长官，年纪轻轻就显露了才华，在军事和理政才能上面都是一把好手。
只可惜，他与兄弟们成长得太慢，宇文泰去世时，几个儿子都还年轻，最长的宇文毓也才23岁。当时西魏的局势非常复杂，东边有虎视眈眈的北齐，朝中局势也不安稳，宇文泰只能选择能力突出的侄儿宇文护，好在他死后稳住局面，守住宇文家族的地位。
这种出于无奈的传承，终于还是出了问题，宇文护的狼子野心，在掌权后就昭然若揭。他虽然不称帝，权力却胜过皇帝，还成为皇帝的克星，宇文毓登基之前，已经有两位皇帝命丧宇文护之手。
宇文毓登基时已经23岁，早就过了亲政的年龄，为堵住天下人地悠悠之口，宇文护在第二年假惺惺上演了一出还政于宇文毓的戏码，他将有着决定作用的军权牢牢掌控在了自己手中，给了宇文毓一定的行使皇帝权力的自由。
获得权力后，宇文毓开始放开手脚治国理政，他登基前本就政绩突出，赢得一方百姓的爱戴，威望颇高。此番身为一国之君，宇文毓更是尽展才华，处理政务有条不紊，还非常的有主见。
正所谓“木秀于林，风必摧之”，更何况宇文毓还是一位冉冉升起的帝星，他太过锋芒毕露，如果是其他朝代，必能建立一番功业，然而，此时他似乎忘记了自己的处境。宇文毓表现出的才能，让宇文护感到了极大的威胁，于是对这个开始变得无法掌控的堂弟起了杀心。
公元560年4月，宇文护终于亮出了自己的屠刀。他授意手下在宇文毓的饮食中下毒，为了掩人耳目，毒药每天慢慢加入食物中，直到十几天之后，宇文毓才因为毒发而病倒。宇文毓才27岁，本是年富力强的时候，此时却已经病入膏肓，他很清楚，这是宇文护下的手。
弥留之际，宇文毓召来身边亲信，口授诏书，传位给17岁的弟弟宇文邕。他了解这位弟弟天资聪颖，一直深得父亲宇文泰的喜爱，宇文家最后的希望，只能寄托在宇文邕身上了。念完诏书后，宇文毓再也没有力气，最终含恨驾崩。不过他临终时的决定，后来证明极为正确。
由于宇文毓驾崩时留下诏书，明确由宇文毓继承皇位，此事朝野皆知，宇文护即使权势滔天，也不敢冒天下之大不韪，阻止宇文毓登基。就这样，在宇文护深深的忌惮中，宇文邕登上了皇帝宝座。不过没过多久，宇文护就放下了戒心，因为宇文邕对他这个堂兄可谓是言听计从，平时见到他也是毕恭毕敬，似乎甘心做一个傀儡皇帝。
当然了，宇文邕怎会忘了家族的仇恨，正是因为甚至宇文护的难缠，他才在登基后暂时选择了隐忍，只有这样，他才不会步两位哥哥的后尘。宇文邕不愧为一代雄主，为了除掉宇文护，他居然苦苦等待了12年。
北周建德元年，已经29岁的宇文邕终于取得了宇文护的完全信任，他的锄奸大计也就此拉开了帷幕。
这年三月，宇文护返回都城长安，毫无防备的他入宫面见太后，宇文邕趁机将他诛杀在了皇宫之中，一代权臣最终为自己的嚣张跋扈付出了代价，宇文邕也终于为两位哥哥报仇雪恨，他的雄主之路，也从此刻开始了。