乾隆六十年(1795年)，永琰被正式宣布立为皇太子，第二年正月初一，乾隆禅位于永琰，后者就是清朝历史上的“嘉庆帝”。
历史上的中国，一直奉行“嫡长子、继承制”，但清军入关之后，一直没有实行这个政策，传位给谁主要看皇帝自身考虑，比如康熙是皇三子，雍正是皇四子，乾隆是皇四子。因此，乾隆帝一共有17个皇子，永琰仅排在第15位，得到皇位的几率太低，而且永琰也并非能力突出之人，为何乾隆偏偏会传位给永琰呢?其实，既有阴差阳错，也有命中注定。
雍正帝继位之后，吸取康熙朝九龙夺嫡的教训，于是采取了一种“秘密建储”的办法，即将选定的太子诏书书写两份，一份藏于内廷乾清宫的“正大光明”匾的后边，一份自己收藏，以此告诉群臣太子已立国本以定。雍正临终之前，大臣取下乾清宫正大光明匾后的密旨，与他身边收藏的密旨对照，两相符合之后，皇四子弘历才得以继位。
乾隆帝继位之后，也采取雍正的这一建储办法，至于乾隆立谁为太子，除了乾隆自己透露之外，群臣只能靠猜，连被选定的人都不知道。根据乾隆自己透露，早在1750年之前，乾隆先后立二皇子永琏和七皇子永琮为太子。
1736年，年仅7岁的永琏被乾隆秘密立为太子。之所以立永琏为太子，既因为永琏名字是雍正帝所赐，隐示承宗器之意，又因为清朝入关后四位皇帝都是庶出，于是乾隆决定改变这一现状，由嫡子来继承皇位，所以登基后不久便将永琏密定为皇太子。但天不假年，二年之后永琏因病夭折，年仅九岁。
1746年，乾隆第七子(嫡次子)永琮出生，生母为孝贤纯皇后富察氏，大约在1748年时乾隆准备立他为太子，但永琮却在这一年1月因出痘薨，大约是得了天花，年仅二岁。
在永琮之前，由于乾隆一心想要传位于嫡子，所以皇长子永璜、皇三子永璋、皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢四人一直没有机会。
我们都知道，1746年时乾隆已经36岁了，皇后只有一个，又未必一定能生下儿子，因此如果一直没有皇嫡子，那么最终未必不会妥协，只能传位于庶子。但以上四人却因种种因素，完全告别了皇位争夺。
1748年，乾隆原配皇后去世，在其祭礼上，皇长子永璜、皇三子永璋不懂礼数，两人受到乾隆帝斥责，更暗示二人被取消立储资格。
而皇四子永珹、皇六子永瑢先后过继给了旁支为嗣，也没了继承资格。1759年，17岁的皇六子永瑢奉旨过继给乾隆的二十一叔公、慎靖郡王允禧，封贝勒;1763年，25岁的皇四子永珹过继给了履亲王后著即袭封履郡王。
1746年乾隆第七子(嫡次子)永琮之后到1766年，乾隆又有十个儿子出生，其中有五个是皇后所生的嫡子，即皇十二子永璂、皇十三子、皇十四子、皇十五子永琰、皇十六子、皇十七子永璘，其中皇十三子、皇十四子、皇十六子三个嫡子早夭。这让乾隆喜出望外，终于可以传位嫡子了，但或许是之前立储之后的太子早逝的阴影，这一次乾隆没有立即立储，而是等到了1773年。
至1773年乾隆再一次立储时，一共有五个选项，即皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。(皇九子、十子、十三子、十四子、十六子早夭)
1，皇十二子永璂身份最高，是乾隆帝第二个皇后那拉氏所生，当时十五岁，但在1765年时乾隆与永璂生母那拉氏皇后发生尖锐矛盾，原因至今是谜，第二年皇后那拉氏去世，乾隆余怒未消，仅以贵妃丧礼葬之，这一事件预示着皇十二子永璂已经出局。其实，即便没有这件事，乾隆也不会传位永璂，因为永璂1776年就去世了。
2，皇八子永璇举止轻浮，人缘较差，乾隆曾经公开训斥他，因此乾隆心目中永璇难堪大任，所谓“沉湎酒色，又有脚病，素无人望”、“性行乖戾，屡失上意”。
3，皇十一子永瑆文才较优，尤善书法，喜欢仿效汉族儒生，但不重骑射和仿效汉族儒生让乾隆非常反感，曾经言辞训斥过永瑆，所谓“为人恺悌，最著仁孝”但“柔而无断”。
4，皇十七子永璘与嘉庆帝是同母兄弟，是嫡八子，但本人并无特别之处，加之年龄最小，1773年时才8岁，与同母兄长永琰相比，他只能是备胎。
相比其他皇子，永琰不仅是嫡出的嫡六子，而且朝野口碑比较好，甚至被人猜测了出来。
时人评价：“饬躬读书，刚明有戒，长在禁中，声誉颇多”，“勤於学业，而人望所在”，“为人沉重，处事刚明，皇帝宠爱，朝野想望”，“度量豁达，相貌奇伟，皇上以类己，最爱，中外属望焉”，认为皇十五子永琰声望、人缘、能力等都堪当大任，预测乾隆立了永琰为储君。
果不其然，1795年乾隆帝终于揭开了谜底，这一年10月15日，乾隆召集皇子皇孙与群臣等，开启了密藏22年的密旨，当日正式册封皇十五子永琰为皇太子，同时宣布第二年正月禅位。
笔者认为，永琰能够脱颖而出，并非其能力有多突出，除了嫡子身份与皇兄们的“作死”原因之外，还有一个重要原因是乾隆活的实在太长了，1773年时只剩7个皇子还活着，1795年时只剩4个皇子还活着，岁月淘沙，让永琰的竞争者大大减少了。
参考资料：《清史稿》