汉桓帝名刘志，是汉章帝刘炟的曾孙。东汉王朝自汉章帝开始，皇帝换了一茬又一茬，就是没有一个能够活到四十岁。刘志能够继承皇帝之位，就是得了这个便宜。
当时8岁的汉质帝得罪了权臣梁冀，结果被梁冀毒杀。由于王室正统继承人已绝，朝臣们经过商议，确定了清河王刘蒜和蠡吾侯刘志两个人选。由于刘蒜声望极高，梁冀在拥立质帝时又得罪了他。考虑到刘志只是个侯爷，背景比刘蒜小多了，于是梁冀一拍板，全力支持刘志。有他这位大权臣撑腰，大臣们虽有不满，也只能眼看着刘志登基。
这一年刘志15岁。就在他登基一年后，羌族再次叛乱。东汉开国之后，西凉的羌族多次发生叛乱，平定战争旷日持久，大大消耗了东汉国力。刘志遇到的已经是羌族第四次叛乱了。这一回，刘志采纳群臣建议，任用强硬派代表段颖对羌族用兵，大破西姜。此役使得羌族元气大伤，直到黄巾起义后才恢复，卷土重来。当然，这已经是后话了。
刚当上皇帝就有如此作为，刘志一开始的表现还不错。然而，在他面前却始终有一个人挡在前面，手握大权，这个人就是对他有拥立之恩的梁冀。当然了，梁冀让刘志做皇帝，是为了更好地掌控权力。此后13年间，梁冀牢牢把持着东汉朝政，刘志如同一个傀儡，对梁冀的骄横跋扈无能为力。如果不是一件事彻底激怒了他，刘志恐怕到死都生不起反抗之心。
让刘志下决心诛杀梁冀的是一个女人。此女名叫邓猛女，是开国名将邓禹的后人，入宫之后由于美貌可人，一时间宠冠后宫。有了这位美人，刘志暂时忘却了被梁冀玩弄于股掌之间的耻辱，任他在外面折腾。然而，这种纵容使得梁冀越来越嚣张，结果不小心自掘坟墓。他千不该万不该的是，把魔爪伸向了长安君。
邓猛女得宠后，邓氏族人大多被桓帝加官进爵，这引起了梁冀的不满，深怕邓家的兴起会威胁到他的地位，于是派人去刺杀长安君。结果长安君命大，躲过了一劫，当即跑到宫中，拉着邓猛女去桓帝那儿哭诉。面前两个女人嚎啕流泪，楚楚可怜的样子，激起了桓帝郁积多年的怒气和隐藏在胸中的血性，他终于下定决心除掉梁冀。
这一年刘志28岁。当时梁冀权势滔天，刘志思来想去，终于找到了突破口，那就是东汉除外戚之外的另一大势力宦官集团。由于梁冀的拉拢打压，宦官势力已经分成两派，刘志利用的就是不满梁冀专权的宦官。有了他们的支持，桓帝亲笔写下除奸诏令，发兵包围了梁冀的将军府。由于梁冀平时搞得天怒人怨，没有多少人站出来帮他，恐惧之下，恶贯满盈的他被迫自杀了。
平定羌乱，诛杀权臣，仅仅28岁的刘志完成了这两件大业，本来可以发愤图强，做一个先祖汉章帝那样的明君的。然而，多年来大权旁落受到的压抑，使得刘志掌权之后走上了放飞自我的道路，开始沉迷于享乐之中。他广征天下美女，短短几年间，后宫之中宫女就达到五千名。
刘志一门心思扑在后宫，朝政则是交给了帮他除掉梁冀的几位宦官。这些人得势之后，做的坏事比梁冀差不了多少。东汉王朝在桓帝和宦官们的折腾下，日渐颓败。刘志堕落速度之快，确实令人始料未及，前期的功绩已经无法抹去他犯下的错误，就这样，他最终变成了加速东汉灭亡的一代昏君，受到诸葛亮的痛斥，理所应当。