汉章帝刘炟是汉明帝的第五子，生母是贾贵人。他能够当上皇帝，是因为有一个好养母马氏。她是名将马援的女儿，性情恭顺，深得明帝宠爱，却没有生下一儿半女。而此时她姐姐的女儿贾贵人生下了刘炟，于是汉明帝就将刘炟交给马氏抚养。母子两人感情深厚，汉明帝觉得刘炟虽然不是诸子中最聪慧的，好在他可爱孝顺，加以培养日后未必不会成大器，于是将他册立为太子。刘炟18岁时，汉明帝驾崩，他顺利地登基为帝。
刘炟甫一继位，就做出了一件令后世称颂的热血之事。就在刘炟登基前一年，东汉西域都护府的镇守将军耿恭被北匈奴两万大军围攻，耿恭派人万里赴京师，向朝廷求援。等到刘炟知道这件事，已经是登基之后了，朝中许多大臣都认为时间太久，耿恭怕是凶多吉少，反对劳师动众去救援。汉章帝却力排众议，立即下令边关派军驰援，终于及时赶到，救出了耿恭，此役打击了匈奴的士气，也显示出了汉章帝的魄力。
在位14年间，刘炟果然如明帝当初预料的那样，是一个好皇帝。他即位后励精图治，在父亲明帝施政的策略基础上，进一步废除了多种酷刑，以仁政治天下。刘炟一生最大的功绩，便是重用杰出的外交家班超，重新控制了西域地区。仅凭这一点，他就是一个有为君主。然而，人无完人，刘炟统治期间虽然被称为盛世，他也有其不足之处，这就是对外戚家族极为纵容。
刘炟非常注重亲情，他登基之后，为了报答养母马太后的养育之恩，想要为她的几个哥哥加官进爵，予以重用。马太后深明大义，拒绝了刘炟的好意，可是，马太后凭借自己的威望，阻止刘炟重用外戚的尝试，但她不可能永远在这方面监督自己这个养子。
就在马太后去世那一年，刘炟册立已故大司徒窦融的女儿为皇后。这一次，他如愿以偿地将重用外戚的想法付诸于现实。此时太后已经不在，虽然朝中有部分大臣意识到重用外戚的危害，站出来反对。刘炟却坚持己见，大肆封赏了窦氏一族，一时间，窦家权势大炽，隐隐有成为东汉第一大族的趋势。
自从窦融过世后，窦家便家道中落，不复往日辉煌。所以窦皇后眼看家族有复兴的希望，对刘炟的决定不但没有劝谏，反而感恩戴德，加以默许。获封后的窦家人，一朝间鸡犬升天，终于重新感受到了拥有权势的滋味，开始变得飞扬跋扈起来，到了后来，更是连皇族刘家中人他们都敢惹。
就比如窦皇后的弟弟窦宪，仗着姐姐受宠，用低价侵占了沁水公主的一块丰饶的土地。汉章帝知道这件事后，只是责罚了窦宪几句了事。连得罪皇家公主都能这样蒙混过关，更助长了窦家人的气焰，他们做下了许多惹得天怒人怨的事情。对于这些，刘炟睁一只眼闭一只眼，只要窦家人做得不过分，始终都是偏袒外戚窦家这一方。
正是在刘炟的偏袒纵容之下，窦家成为东汉第一个外戚家族。有他开这个先例，此后的东汉历朝帝王，便没了顾忌，都开始重用皇后的妻族。外戚势力的强大，后来造成皇帝权力掣肘，他们为了抵抗外戚势力，扶植宦官，由此造成了一个恶性循环。此后一百年间，东汉就是在外戚与宦官两大势力的争斗中一步步被耗光了国力。
后面的故事就耳熟能详了，东汉末年，十常侍作乱，成为三国时代的开端。而东汉亡国的祸根，正是由刘炟在位时种下。这位皇帝英明一世，却在如此关键的问题上犯下错误，导致东汉动乱百年后亡国，如果不是他的功绩过大，在位时国泰民安，那么把他列入昏君之列，也毫不为过。