南北朝是一个乱世，也正适合那些志向远大，渴望建功立业的能人施展才华。话说当时北魏东翼州刺史高翼，年轻时豪爽仗义，威武不凡。虎父无犬子，高翼共有四个儿子，个个身材魁梧，精通武艺，尤其是老三高敖曹，更是胆略过人。
高敖曹年少时性格顽劣，经常跟着哥哥们打家劫舍，做起了大盗，他们逍遥自在，却连累了父亲高翼，有时候大年夜都是吃的牢饭。对这几个儿子，他是失望至极。不过他们后来个个都光宗耀祖，其中以高敖曹的成就最大。
北魏末年，内乱频发，民不聊生，惹得是天怒人怨。高翼去世后，高家兄弟更加没有人管束。趁着战乱，37岁的高敖曹与大哥在家乡扯起了反旗，加入了农民起义军葛荣的队伍，不久后归顺北魏，获封爵位。
高敖曹勇猛善战，每战必身先士卒，当世罕有匹敌者，被人誉为是项羽再生。效力北魏期间，高敖曹多次率军大破野心勃勃的豪强家族尔朱氏，受到了权臣高欢的赏识，官至司徒，位列三公，地位尊贵。
东魏建立后，他为高欢东征西讨，特别是在与西魏的战斗中，立下了赫赫战功。高欢和宇文泰可以说是那个时代惊才绝艳的枭雄，可高敖曹就是看不起宇文泰，认为他只会玩弄阴谋诡计，有失英雄风范，两人因此结下了梁子。
公元560年，高敖曹与另一悍将侯景围攻西魏重城金墉，逼得宇文泰率领大军火速驰援，结果由于高敖曹轻敌，导致大败并且全军覆没，只有他与几个亲兵逃了出来。宇文泰对高敖曹忌惮不已，所以颁下悬赏令，如果谁拿到了高敖曹的人头，就封他为开国公，同时还有重金赏赐。
这一下子，西魏军队斗志高昂，衔尾急追，高敖曹遭遇了楚霸王那样的绝境，眼看无法逃脱，他放声狂笑，让追兵砍下了他的脑袋去领赏。一代名将身首异处其勇猛之名，却让后世之人赞颂不已。