西汉王朝到了汉成帝统治时期，逐渐走向了衰落，趁着这一机会，出身外戚的王莽成为了最后的赢家，不仅权倾朝野，还通过禅让，建国称帝。不过，在王莽看似一帆风顺的崛起之路中，他也曾遇到过阻碍，这个他政治路上的最大对手，让他颇费了一番心思才扳倒，此人就是淳于长。
淳于长与王莽是表兄弟关系，他的母亲王君侠来自于汉末显赫一时的王氏家族，是当朝皇太后王政君的长姐。20岁时，淳于长就依靠着母亲家族的关系，获得了黄门郎的职位，他利用这一便利，往来于宫里宫外，结识朝中大臣和勋贵。不过，看着舅舅们及其子孙权势通天，荣华富贵享之不尽，淳于长对他的处境非常不满意，时刻想着尽快往上爬。
要说运气来了挡都挡不住，没过多久，淳于长就等来了机会。汉成帝阳朔三年，在大司马位置上坐了十一年的王凤病倒了，淳于长瞅准机会，立刻跑到王凤府上为大舅端水喂药，殷勤服侍，同时每次在王凤面前都一副忧心忡忡的样子，让病重的王凤感动莫名，他自知时日无多，于是在汉成帝和皇太后来探病之时，对淳于长称赞了一番，并请求汉成帝重用这个“孝顺”的侄儿。
王凤死后，汉成帝没有忘记舅舅的嘱托，淳于长的官位不断升迁，居然在不久之后升任为九卿之一的卫尉，主掌皇家禁军，权势极大。当然了，淳于长知道他能够发家，靠的是母亲一族，要想地位一直稳固，关键还得讨得皇帝的关心。他本来就善于阿谀奉承，终于找到一个机会，一跃成为汉成帝身边的宠臣之一。
汉成帝是荒淫好色的昏君，他宠爱的女人，便是历史上有名的绝色双姝赵飞燕姐妹。在赵飞燕集万千宠爱于一身的时候，汉成帝想册立她为皇后，却遭到了太后的强烈反对，此事让他心情烦闷。淳于长察言观色，凭借着与太后是亲戚的关系，经常跑去献殷勤，哄太后开心，并借机夸赞赵飞燕，在他不遗余力的帮助下，汉成帝心愿得偿地让赵飞燕坐上了皇后之位。
通过这件事，淳于长在帝后那儿都取得了信任，他的仕途已经势不可挡，很快就与舅舅们一样，获得了侯爵。他是帝后身边的大红人，成为许多大臣们巴结的对象，每天登门拜访者络绎不绝。地位的提升让淳于长心态发生了变化，变得贪婪无比，大臣的贿赂来者不拒，短时间内就积攒了一笔庞大的财富。
自此，淳于长也如愿以偿地过上了他期盼的生活，整天声色犬马。生活奢靡的同时，他好色的本性也暴露了出来，广纳天下美女为妾，连原皇后许氏的姐姐都成了他的妾氏。尽管如此，淳于长还是不满足，他听说许氏被废前攒下了一笔不小的财物，就诱骗她，以在皇帝面前美言几句，恢复其地位这一诱饵，将许氏骗得两手空空。如此贪得无厌，埋下了他败亡的祸根。
王凤死后，大司马这一要职从未旁落，一直掌握在王家手上。到了王凤弟弟王根掌权时，他体弱多病，不堪劳累，想要辞官回家，淳于长作为汉成帝宠臣，太后侄儿，非常有希望接任舅舅的位置。然而，正当他志得意满之时，不成想那个一直很低调的表弟王莽，已经像毒蛇一般盯准了他，随时准备给他致命一击。
眼看王根多次请辞，汉成帝开始意动，王莽知道不能再等了。他学淳于长那样，每天去伺候生病的王根，得到对方信任后，适时将费了不少功夫收集的淳于长的种种劣迹告诉了王根。王莽还特意指出了淳于长的两个致命之处，一个是他收受废后贿赂，操纵皇后废立，还有一个，就是淳于长已经等着取代王根做大司马，对许多巴结他的人封官许愿了。
王根听后又惊又怒，立刻将此事禀告了王政君，在她的压力之下，汉成帝也不好维护淳于长，将他罢官免职。就这样，淳于长远离了权力中枢，眼睁睁看着王莽慢慢坐大，成为只手遮天的权臣。淳于长本想利用丰厚家底请求王家人拉他一把，结果弄巧成拙，因行贿罪行被捕，在严刑拷打中居然将招供了欺骗皇后的罪行，这种事情罪不可恕，最终他惨死于狱中，落得如此下场，也算是咎由自取了。