1206年，成吉思汗建立大蒙古国，这个崛起的强大势力，开始了此后持续近百年的征服战争，相继与西夏与金国开战。不过蒙古人的野心不止于此，他们将目光瞄向了西方。那里的花刺子模就像一只拦路虎挡在了他们面前，不过蒙古人与它的战争并不是一帆风顺，特别是该国出了位连成吉思汗也称赞不已的英雄，让他们头疼不已。
花刺子模也是一个新兴的帝国，它在12世纪中叶开始崛起，曾经先后臣服于阿拉伯人和契丹人。到了国王摩珂末继位后，终于摆脱了西辽的统治，并在1215年占领阿富汗，这个国家拥有着三百多万平方公里的辽阔领土，实力达到鼎盛，成为中亚霸主。
两个都是新兴的强国，蒙古最初的目标是攻灭西夏和金国，然而花刺子模强大后目中无人，居然处决了蒙古的商队，还杀害了蒙古派去兴师问罪的使者。1219年6月，成吉思汗亲自率领15万蒙古铁骑，向嚣张跋扈的花刺子模开战，蒙古人的第一次西征拉开了帷幕。
到达花刺子模边境之后，蒙古军队兵分四路，当时花刺子模拥兵四十万，战力惊人，奈何实力分散，没有形成有效的抵抗。摩珂末在蒙古军队势如破竹的进攻面前，惊慌失措，他的儿子扎兰丁却沉着冷静，提议将军队集结起来，陈兵于阿姆河一线与蒙古人周旋，摩珂末却没有采纳，就这样错过了抵抗蒙古人的最佳时机。
第二年5月，蒙古军队的四路大军就实现了汇合，兵临花刺子模国都撒马尔罕，尽管城内还有十一万守军，却士气低落，6天后撒马尔罕就被攻破。摩珂末拼命逃亡，最后病死在了里海中的小岛上。扎兰丁成为花刺子模新的统治者。他集合了残余的七万军队，在印度河畔与蒙古军队展开决战，由于实力悬殊，最终全军覆没。
扎兰丁在紧要关头纵马入河，其骁勇之姿，让目睹此景的成吉思汗也称赞不已。扎兰丁逃入了印度，这里是他母亲的故乡，所以得到了庇护。蒙古为消灭这个心腹大患，与印度德里苏丹国进行了多次大战，没有占到丝毫便宜，只能无奈退兵。扎兰丁休整一番后，回到了阿姆河畔召集旧部，再次实力大振。
面对花刺子模的死灰复燃，蒙古人自然不能坐视不管。1228年，成吉思汗次子察合台率军攻打扎兰丁。由于忙着四处征战，扩张地盘，扎兰丁忽视了蒙古人的威胁，结果等到敌人到来后，仓促迎战的他只能面对失败的结果，又是单骑突出了重围，一个人逃了出来，等到蒙古人退兵后又恢复了实力。
能够两次杀出重围，足以见得扎兰丁的勇猛，可是他在位期间，穷兵黩武，得罪了周边国家，一味纵情酒色又大失民心。1231年，扎兰丁被蒙古人赶进了深山，这个让蒙古人头疼了十年时间的枭雄，终于迎来了末日，被愤怒的山民杀死，一段英雄的故事也落下了帷幕。