司马迁生活的时代，还是一个重农抑商的时代，延续春秋战国以来的传统，商人在社会上是没有地位的，是普遍被人瞧不起的。但是，司马迁并没有为这种主流价值观所束缚，而是在《史记》中把“红顶商人”吕不韦纳入古代圣贤的行列。
在中国历史上，“红顶商人”的帽子大都是通过自己的努力染红的。前期，凭借着雄厚的财富以及由此延伸出来的人脉，加上自己的政治敏感与判断力，通过获官的方式把自己的帽子染红。后期，往往是在专制主义大集团中碰触了某一小集团的利益，因此倒霉失势，最后用鲜血把自己的帽子染红。吕不韦走的也是这样一条道路。
商人，就是做买卖的。买卖有各种各样的，利润有多有少。但是，吕不韦投资的买卖，与他人不同。他看到秦昭王的儿子子楚在赵国作人质，“车乘进用不饶，居处困，不得意”，就做出了“奇货可居”的政治判断。于是，展开行动，要帮助子楚成为秦昭王的接班人。子楚得知后，先是半信半疑，最后约定：“必如君策，请得分秦国与君共之。”这笔买卖，物品对象是国家;这笔买卖，利润分成是国益。
如果仅仅是帮助子楚成为秦昭王的接班人也还不算事大，野心勃勃的吕不韦接着想在秦王室子孙中嫁接自己的血脉。于是，不知道在哪个包房里面，吕不韦带着怀有自己播下种子的美女，与子楚一起喝酒。说不清楚是酒精燃烧的原因，还是美丽动人的原因，反正是子楚没有管住自己腰带以下的东西，就占有了这位美女。当然，美女是“自匿有身，至大期时，生子(赢)政，子楚遂立姬为夫人。”不错，这位赢政就是秦王朝的开国皇帝秦始皇。或者说，第一次统一中国的大秦王朝的开国皇帝秦始皇就这样以“私生子”的形象登场了。正因为这样，我把吕不韦叫做“红种商人”。自此以后，中国历史上任何“红顶商人”，在吕不韦面前都是逊色的。
吕不韦成功地让子楚成为接班人，成为日后的秦庄襄王，自己出任丞相，被封为“文信侯”。吕不韦成功地在秦庄襄王死后，让赢正作为太子接班，他被尊为“相国”，号称“仲父”。这个称呼，绝对不是用简单的“干爹”就可以解释的。
但是，吕不韦还是不放心，千方百计要“固宠”。于是，他把手伸向赢政的祖母——华阳夫人那里，送进去一个假宦官嫪毐，“常与太后私乱”，把秦王宫搞成淫秽的大本营。作为私生子的秦始皇终于无法忍受这个给自己养父戴上“绿帽子”后又把祖母拉下水的“红种商人”，他杀了嫪毐一家三族，他杀了祖母生下的两个孩子，他虽然不忍心杀死吕不韦，但逼得吕不韦“饮鸩而死”。
历史落下这一幕，司马迁尽管把吕不韦纳入古代圣贤的行列，但认定他是一个骗取名声的政治人物。