大明王朝存在了276年，涌现出无数的杰出人物。在这些人中，能够挽狂澜于既倒的英雄，最让人钦佩的是民族英雄于谦。
“土木堡之变”让明军精锐一朝间损失殆尽，瓦剌太师也先率领得胜之师，挟着无敌气势而来，在铮铮铁骨的于谦面前，他没有占到一点便宜，只好怏怏地退回了北方草原，于谦凭一己之力拯救了明朝。
公元1457年，明英宗重夺帝位，功勋卓著的于谦被诬陷后遇害，这位在《明史》中有“忠烈之心，与日月争光”之盛誉的千古忠魂，含冤而死。
于谦遇害，有3个人在其中推波助澜，他们最终也没有好下场。
一、徐友贞
徐友贞中进士后得官，历任翰林院庶吉士、编修。此人身材矮小，却精明干练，工于心计，对功名很是狂热，后因功升为翰林院侍讲，成为皇帝的顾问。土木堡之变后，徐友贞贪生怕死，以星象为借口建议迁都，被于谦严辞拒绝。
北京保卫战取得胜利，徐友贞因迁都之事不受重用。最后参与明英宗的复辟，成为内阁首辅。是他最后进言，让明英宗下定决心处死了于谦。后来他与石亨、曹吉祥争权失利，遭到贬官流放。陷杀于谦是他一生污点，后来虽得到赦免，却因被时人耻笑不得重用，郁郁而终，这也算是对热衷功名的徐友贞最大的惩罚了。
二、石亨
石亨的发家靠的是抗击瓦剌，在与瓦剌的战斗中，弓马娴熟、且颇具智略的石亨多次立下战功，并借此一路平步青云，步步高升，成为边军中的将星。在北京保卫战前，他是明朝军事重镇大同的守将。
北京保卫战中，石亨得到于谦举荐，成为右都督。也先的瓦剌军长驱直入，进攻北京城，石亨在战斗中多次击退瓦剌军的进攻，战功卓著，因功封为侯爵。拥立明英宗复辟后，石亨权倾一时，结党营私，因为一点私愤就害死了于谦。后来石亨太过跋扈，被英宗罢官，受到侄子谋反案牵连被捕，病死狱中。
三、曹吉祥
曹吉祥早年间依附大太监、明英宗身边的红人王振，仗着王振的势力作威作福。他还多次出任监军，随明军出战，立了一些战功。
夺门之变中，曹吉祥充当明英宗与石亨、徐友贞等人的联络人，并作为内应让明英宗复辟成功，得到了皇帝的宠爱，升任司礼监掌印太监，手握京师军政大权，成为能够与石亨分庭抗礼的大宦官。得势后的曹吉祥与石亨狼狈为奸，合力害死了刚直不阿的于谦。石亨获罪病死狱中后，曹吉祥大为恐惧，意图谋反，事败后被凌迟处死，罪有应得。